Un experimento basado en la relatividad para medir la masa de una enana blanca
8/6/2017 de Hubblesite
Esta ilustración muestra cómo la gravedad de una estrella enana blanca deforma el espacio y desvía la luz procedente de una estrella lejana que está detrás de ella. Crédito: NASA, ESA y A. Feild (STScI).
Un equipo de astrónomos ha empleado la aguda visión del telescopio espacial Hubble para repetir un test centenario de la teoría general de la relatividad de Einstein. Los científicos midieron la masa de una enana blanca, el resto consumido de una estrella normal, observando cuánto desvía la luz de una estrella situada al fondo, por detrás de ella.
Esta observación constituye la primera ocasión en la que el Hubble ha sido testigo de este tipo de efecto creado por una estrella. Los datos proporcionan una estimación sólida de la masa de la enana blanca, aportando información sobre las teorías acerca de la estructura y composición de la estrella consumida.
Propuesta inicialmente en 1915, la teoría general de la relatividad de Einstein describe cómo los objetos masivos deforman el espacio, lo que nosotros sentimos como gravedad. La teoría fue verificada cuatro años más tarde por el astrónomo británico Sir Arthur Eddington, quien midió la desviación que la gravedad del Sol producía en la luz de una estrella lejana durante un eclipse solar. Este efecto se llama de micro lente gravitatoria.
Ahora el telescopio Hubble ha observado la estrella enana blanca cercana Stein 205 mientras pasaba por delante de una estrella más distante. Durante el alineamiento, la gravedad de la enana blanca desvió la luz procedente de la estrella lejana, haciendo que pareciese desplazada en unos 2 milisegundos de arco respecto de su posición real. Esta desviación es tan pequeña que es equivalente a observar una hormiga caminando sobre la superficie de 50 céntimos de euro desde 2400 km de distancia.
