Rosetta: la lista de ingredientes de un cometa
4/12/2017 de Max Planck Institute for Solar System Research (MPS) / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Izquierda: superficie del cometa de Rosetta. Derecha: Polvos de grano capturados por el instrumento COSIMA. Crédito: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA (izquierda), ESA / Rosetta / MPS for COSIMA Team MPS / CSNSM / UNIBW / TUORLA / IWF / IAS / ESA / BUW / MPE / LPC2E / LCM / IMF / UTU / LISA / UOFC / vH & S. (derecha).
El polvo que el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko emite al espacio consiste en casi un cincuenta por ciento de moléculas orgánicas. El polvo pertenece al material más prístino y rico en carbono que se conoce en nuestro Sistema solar y apenas ha cambiado desde su nacimiento.
Cuando un cometa viajando a lo largo de su órbita altamente elíptica se acerca al Sol, se activa: gases congelados se evaporan, arrastrando diminutos granos de polvo al espacio. Captar y examinar estos granos permite rastrear los materiales que componen el propio cometa. Hasta ahora, sólo unas pocas misiones espaciales han tenido éxito en esta empresa, incluida la misión Rosetta de ESA. A diferencia de sus predecesoras, los investigadores de Rosetta consiguieron recoger y analizar partículas de polvo de varios tamaños a lo largo de un periodo de dos años.
Durante el curso de la misión el instrumento COSIMA recogió más de 35000 granos de polvo, siendo los más pequeños de sólo 0.01 milímetros de tamaño, y los más grandes de 1 milímetro. El instrumento permite observar primero los granos de polvo con un microscopio. Posteriormente son bombardeados con un haz de alta energía que incluye iones de indio. Los iones secundarios emitidos de este modo pueden ser «pesados» y analizados en el espectrómetro de masas de COSIMA.
El estudio muestra que las moléculas orgánicas son las más abundantes, constituyendo el 45 por ciento del peso del material comentario sólido. «El cometa de Rosetta pertenece a los cuerpos más ricos en carbono que conocemos en el Sistema Solar», explica el Dr. Oliver Stenzel (MPS). El resto del peso total, un 55 por ciento, es aportado por sustancias minerales, principalmente silicatos. Es sorprendente que se trate casi exclusivamente de minerales no hidratados, es decir, carentes de compuestos de agua.
