Resolviendo el misterio de las cuchillas de hielo gigantes de Plutón
27/9/2017 de NASA / Icarus
El terreno de cuchillas de Plutón, tal como lo observó la nave New Horizons durante su paso en julio de 2015. Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI.
Entre los muchos descubrimientos de la misión New Horizons de NASA en Plutón está el de formaciones extrañas que se asemejan a gigantescas hojas de cuchillos de hielo, cuyo origen era un misterio. Ahora los investigadores han encontrado una explicación fascinante para este “terreno acuchillado”: las estructuras están hechas casi en su totalidad por hielo de metano, y probablemente se formaron cuando un tipo específico de erosión pulió sus superficies, dejando crestas impresionantes y separaciones cortantes.
Estas crestas escarpadas se encuentran en las mayores altitudes de la superficie de Plutón, cerca de su ecuador, y pueden elevarse a muchas decenas de metros hacia el cielo, tanto como un rascacielos de Nueva York. Jeffrey Moore (Ames Research Center, NASA) ha determinado que la formación del terreno de cuchillas comienza con la congelación de metano de la atmósfera a alturas extremadamente altas, del mismo modo que la escarcha se congela en el suelo de la Tierra o incluso en tu frigorífico.
“Cuando nos dimos cuenta de que el terreno de cuchillas consiste en depósitos altos de hielo de metano, nos preguntamos por qué se forman todas estas crestas en lugar de grandes bloques de hielo sobre el suelo”, comenta Moore. “Resulta que Plutón sufre cambios de clima y a veces, cuando Plutón está un poco más templado, el hielo de metano empieza básicamente a ‘evaporarse’ “. Los científicos utilizan el término ‘sublimación’ para el proceso por el que el hielo se transforma directamente en gas, sin pasar por la forma líquida intermedia.
Se pueden encontrar estructuras parecidas en campos de nieve de gran altura a lo largo del ecuador de la Tierra, aunque a una escala muy diferente a la de las cuchillas de Plutón. Estas estructuras terrestres, llamadas penitentes, son formaciones de nieve de solo unos pocos metros de altura, con similitudes asombrosas con el terreno de cuchillas mucho mayor de Plutón. Su textura puntiaguda también se forma por la sublimación.
