Relojes cósmicos que desvelan la evolución de las estrellas a lo largo de millones de años
24/3/2020 de ARC Centre of Excellence for Gravitational Wave Discovery / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Ilustración de artista del sistema planetario alrededor de un púlsar. Crédito: NASA/JPL (NASA).
Los púlsares – una clase de estrellas de neutrones que giran a gran velocidad – son famosos por su utilización como relojes astronómicos increíblemente estables. Su regularidad, empleada para medir sus pulsos en radio, ha conducido a la realización de algunos de los tests más interesantes de la teoría general de la relatividad de Einstein y ha permitido a los científicos examinar el comportamiento de la materia extremadamente densa del interior de las estrellas de neutrones.
Pero, igual que los relojes de la Tierra, no son perfectos. Se ha observado que el giro de una pequeña fracción de púlsares se ha acelerado; en otros casos el giro ha cambiado aleatoriamente en cantidades muy pequeñas a lo largo de meses o décadas. Estos efectos varían de un púlsar a otro y nos pueden indicar cómo las estrellas de neutrones evolucionaron a lo largo de millones de años. Pero ello requiere un seguimiento de precisión de cientos de giros de púlsares durante muchos años.
En un estudio recientemente publicado, un equipo de investigadores ha examinado 280 púlsares que son los más representativos de la evolución normal de un púlsar y ha desarrollado un método estadístico similar al usado para el análisis de las ondas gravitacionales. Los resultados demuestran que la variación aleatoria del giro parece disminuir con la edad del púlsar y que hay una relación de escala entre la intensidad de la variación, la velocidad de giro del púlsar y lo rápido que el giro se va frenando con el paso del tiempo.
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