Primeros resultados de telescopios de ESO sobre las secuelas del impacto de DART en un asteroide
22/3/2023 de ESO / Astronomy & Astrophysics / Astrophysical Journal Letters
Esta serie de imágenes, tomadas con el instrumento MUSE, instalado en el Very Large Telescope de ESO, muestran la evolución de la nube de escombros que fue expulsada cuando la nave espacial DART de la NASA colisionó con el asteroide Dimorphos. La primera imagen fue tomada el 26 de septiembre de 2022, justo antes del impacto, y la última fue tomada casi un mes después, el 25 de octubre. Durante este período se desarrollaron varias estructuras: cúmulos, espirales y una larga cola de polvo empujada por la radiación del Sol. La flecha blanca en cada panel marca la dirección del Sol. Dimorphos orbita un asteroide más grande llamado Didymos. La barra horizontal blanca corresponde a 500 kilómetros, pero los asteroides están a solo 1 kilómetro de distancia, por lo que no se pueden discernir en estas imágenes. Las rayas de fondo que se ven aquí se deben al movimiento aparente de las estrellas de fondo durante las observaciones mientras el telescopio rastreaba el par de asteroides. Crédito: ESO/Opitom et al.
Utilizando el Very Large Telescope (VLT) de ESO, dos equipos de astrónomos y astrónomas han observado las secuelas de la colisión entre la nave DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA y el asteroide Dimorphos. El impacto controlado fue una prueba de defensa planetaria, pero también proporcionó a la comunidad astronómica una oportunidad única para aprender más sobre la composición del asteroide a partir del material expulsado.
Cyrielle Opitom (Universidad de Edimburgo) y su equipo siguieron la evolución de la nube de escombros durante un mes con el instrumento Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE), instalado en el VLT de ESO. Descubrieron que la nube expulsada era más azul que el propio asteroide antes del impacto, lo que indica que la nube podría estar hecha de partículas muy finas. En las horas y días que siguieron al impacto se desarrollaron otras estructuras: cúmulos, espirales y una larga cola empujada por la radiación del Sol. Las espirales y la cola eran más rojas que la nube inicial, por lo que podían estar hechas de partículas más grandes.
Otro equipo, dirigido por Stefano Bagnulo, astrónomo del Observatorio y Planetario de Armagh (Reino Unido), estudió cómo el impacto de DART alteró la superficie del asteroide.
«Cuando observamos los objetos de nuestro Sistema Solar, vemos la luz solar que se dispersa por su superficie o por su atmósfera, que se polariza parcialmente», explica Bagnulo. Esto significa que las ondas de luz oscilan a lo largo de una dirección preferente, en lugar de al azar. «Rastrear cómo cambia la polarización con la orientación del asteroide en relación con nosotros y con el Sol revela la estructura y composición de su superficie».
Bagnulo y sus colegas utilizaron el instrumento FOcal Reducer / Low dispersion Spectrograph 2 (FORS2), instalado en el VLT, para monitorear el asteroide, y detectaron que el nivel de polarización cayó repentinamente después del impacto. Al mismo tiempo, el brillo general del sistema aumentó. Una posible explicación sería que el impacto expuso más material prístino del interior del asteroide. «Tal vez el material excavado por el impacto era intrínsecamente más brillante y menos polarizado que el material presente en la superficie, ya que nunca estuvo expuesto al viento solar ni a la radiación solar», afirma Bagnulo.
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