Por qué algunos planetas se comen sus propios cielos
19/12/2019 de University of Chicago / The Astrophysical Journal Letters
Ilustración de artista de un exoplaneta menor que Neptuno. Crédito: NASA/ESA/G. Bacon (STScI)/L. Kreidberg & J. Bean (U. Chicago)/H. Knutson (Caltech).
Entre los exoplanetas descubiertos hasta la fecha hay muchos del tamaño de la Tierra o poco mayores y, a partir de ahí, se produce un corte abrupto antes de que alcancen el tamaño de Neptuno. Edwin Kite (Universidad de Chicago) comenta que «nos hemos estado preguntando sobre las razones por las que los planetas tienden a dejar de crecer más allá de tres veces el tamaño de la Tierra».
En un nuevo trabajo los astrónomos sugieren una explicación novedosa para ello: los océanos de magma de la superficie de estos planetas absorben con facilidad sus atmósferas una vez los planetas han alcanzado unas tres veces el tamaño de la Tierra.
Los planetas de tamaño cercano al de corte tienen océanos de magma en sus superficies. A medida que toman hidrógeno, este se acumula en la atmósfera, aumentado la presión donde la base de la atmósfera entra en contacto con el magma, lo que propicia que el hidrógeno se disuelva en el magma. Cualquier aporte extra de hidrógeno aumenta la presión atmosférica y una mayor fracción del gas recién conseguido se disuelve en el magma.
De este modo, el planeta deja de crecer antes de alcanzar el tamaño de Neptuno, ya que la mayor parte del volumen de este tipo de planetas está en la atmósfera, con lo que al reducir la atmósfera se reduce el tamaño del planeta.
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