Planetas que flotan libremente por la Vía Láctea
26/7/2017 de University of Warsaw / Nature
Ilustración de artista de un evento de microlente gravitatoria producido por un planeta que flota libremente. Crédito: J.Skowron / Astronomical Observatory of the University of Warsaw.
Durante mucho tiempo los científicos han predicho la existencia de planetas con la masa de la Tierra que flotan libremente, expulsados de sus sistemas planetarios progenitores y no ligados gravitatoriamente a ninguna estrella. Ahora, por primera vez, un grupo de astrónomos ha encontrado indicios de la existencia de estos objetos.
Algunos sistemas planetarios no son tan estables como nuestro Sistema Solar. Las interacciones entre planetas en los sistemas jóvenes puede provocar colisiones, choques contra la estrella central o, con mayor probabilidad, expulsiones del sistema progenitor. Los planetas que flotan libremente pueden formarse también como resultado de otros procesos, como interacciones en cúmulos de estrellas o pasos cercanos de otras estrellas. Por desgracia, estos planetas (excepto los muy jóvenes) no pueden ser observados directamente porque no emiten luz. Pero pueden ser detectados con la técnica de microlente gravitatoria.
«Si un objeto masivo (una estrella o un planeta) pasa entre un observador situado en la Tierra y una estrella lejana, su gravedad puede desviar y enfocar luz de la fuente. El observador medirá un corto aumento en el brillo de la estrella fuente», explica Przemysław Mróz (Observatorio Astronómico de la Universidad de Varsovia). La señal observada es independiente del brillo de la lente y por tanto, los objetos oscuros como agujeros negros y planetas, pueden ser detectados de este modo.
Obtenidas con el telescopio OGLE, los astrónomos analizaron curvas de luz de casi 50 millones de estrellas durante 6 años. «No encontramos un exceso significativo de eventos que duraran entre 1 y2 días, que pueden ser atribuidos a planetas de la masa de Júpiter. Esto indicaba que por cada 100 estrellas debería de haber menos de 25 jupiteres flotando libremente, de acuerdo con lo que esperamos a partir de las teorías de formación de planetas», explica Mróz. Pero los astrónomos hallaron un puñado de eventos extremadamente cortos, que duraban unas pocas horas. Estos episodios son probablemente producidos por objetos con masas como la Tierra o algo mayores, como las supertierras. «La sensibilidad de nuestro experimento a tales eventos es muy baja, lo que significa que unas pocas detecciones implican la existencia de una gran población de planetas con la masa de la Tierra que flotan libremente», comenta el Prof. Andrzej Udalski.
