Penachos de metano en la luna Encélado de Saturno, ¿posible señal de vida?
8/7/2021 de The University of Arizona / Nature Astronomy
Este corte esquemático de la luna Encélado es una ilustración de artista que muestra la posible actividad hidrotermal que podría estar presente en y bajo el fondo del océano subterráneo, según resultados de la misión Cassini. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Un proceso desconocido que produce metano actúa en el océano escondido bajo la superficie helada de la luna Encélado de Saturno, según sugiere un estudio nuevo publicado en Nature Astronomy por científicos de las universidades de Arizona y de Paris Ciencias y Letras.
Los enormes penachos de agua expulsados desde la superficie de Encélado han fascinado durante mucho tiempo a los científicos y al público por igual. Atravesando estos penachos y muestreando su composición química, la nave espacial Cassini detectó una concentración relativamente elevada de ciertas moléculas asociadas con chimeneas hidrotermales del fondo de los océanos terrestres, en particular, dihidrógeno, metano y dióxido de carbono. La cantidad de metano encontrada en los penachos fue particularmente inesperada.
Los investigadores aplicaron nuevos modelos matemáticos que combinan geoquímica y ecología de microbios para analizar los datos tomados por Cassini y crear modelos de los procesos posibles que mejor explicarían las observaciones realizadas. Concluyen que los datos de Cassini son compatibles con actividad microbiana en chimeneas hidrotermales o con procesos que no incluyen formas de vida pero que son diferentes de los que se sabe que ocurren en la Tierra.
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