Observando el Universo a través de nuevas lentes gravitatorias

15/5/2020 de Lawrence Berkeley National Laboratory / The Astrophysical Journal

Estas dos columnas muestran comparaciones de candidatas a lente gravitatoria en imágenes tomadas por el sondeo desde tierra DESI (color) y el telescopio espacial Hubble (blanco y negro). Crédito: Dark Energy Camera Legacy Survey, Hubble Space Telescope.

Como bolas de cristal para descubrir los misterios más profundos del Universo, las galaxias y otros objetos espaciales masivos pueden servir como lentes o lupas que permiten ver objetos y fenómenos más lejanos a lo largo de la misma línea visual.

Las llamadas lentes gravitatorias fuertes pueden tener hasta 100 mil millones de veces la masa de nuestro Sol, haciendo que la luz de objetos más alejados, en la misma linea visual, sea magnificada y separada en varias imágenes, o forme espectaculares arcos o anillos. Ello permite el descubrimiento de objetos que, sin la ayuda de la lente gravitatoria, se nos presentarían demasiado débiles como para poder detectarlos. Sin embargo, hasta ahora se conocían muy pocas de estas lentes gravitatorias fuertes.

Un nuevo estudio, sin embargo, ha revelado 335 nuevas candidatas a lente gravitatoria fuerte, basándose en una exploración profunda de los datos tomados por el sondeo DESI. El descubrimiento ha sido posible gracias al empleo de un algoritmo de aprendizaje automático (machine learning) que fue premiado en una competición científica internacional.

Las candidatas a lente gravitatoria recién descubiertas podrían servir como marcadores específicos que permitan medir distancias precisas a galaxias del Universo primitivo si se observan supernovas. También constituyen una poderosa ventana abierta al universo invisible de la materia oscura, que constituye hasta un 85% de la materia del Universo, ya que la mayor parte de la masa responsable de los efectos de lente gravitatoria se piensa que es materia oscura.

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