Observan un tipo nuevo de estrella binaria cuya existencia fue predicha hace mucho tiempo

2/12/2021 de Center for Astrophysics / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society

Ilustración de artista de un nuevo tipo de estrella binaria: una fase anterior a una enana blanca de masa extremadamente baja. En azul, vemos la estrella que pierde masa en favor de una estrella enana blanca compañera y se encuentra en transición hacia la fase de enana blanca de masa extremadamente baja. Crédito: M.Weiss/Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian.

Investigadores del CfA han observado un nuevo tipo de estrella binaria cuya existencia había sido predicha hace mucho tiempo. El descubrimiento confirma, finalmente, como se forma y evoluciona un tipo raro de estrella en el Universo.

Cuando una estrella muere, existe un 97 por ciento de probabilidad de que se convierta en una enana blanca, un pequeño objeto denso que se ha contraído y ha perdido brillo después de consumir todo su combustible.

Pero, en raras ocasiones, una estrella puede convertirse en una enana blanca de masa extremadamente baja. Con menos de un tercio de la masa del Sol estas estrellas presentan un problema: si los cálculos de evolución estelar son correctos, todas las enanas blancas de masa extremadamente baja parecen tener más de 13 800 millones de años de edad, serían más antiguas que la edad del propio universo y, por tanto, esto es físicamente imposible. «El universo no parece suficientemente viejo como para crear estas estrellas a través de la evolución normal», explica Kareem El-Badry (CfA).

Con el paso del tiempo, los astrónomos concluyeron que el único modo en el que se puede formar una enana blanca de masa extremadamente baja es con la ayuda de una estrella compañera, con la que forma un sistema estelar binario. La atracción gravitatoria de una estrella cercana podría ir devorando una estrella hasta convertirla en una enana blanca de masa extremadamente baja, en un tiempo inferior a los 13 800 millones de años. Ahora, los astrónomos han logrado encontrar, en datos del satélite Gaia (ESA), 21 estrellas en sistemas binarios que están a punto de convertirse en enanas blancas de masa extremadamente baja, demostrando que la hipótesis es correcta.

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