¿Nos ayudará el aprendizaje automático a encontrar vida extraterrestre?
31/1/2023 de SETI Institute / Nature Astronomy
Gráficas de las ocho señales interesantes recién descubiertas. Cada panel tiene una anchura de 2800 Hz. Crédito: Ma et al. 2023.
Un equipo de astrónomos de la Universidad de Toronto y del Instituto SETI ha aplicado una técnica de aprendizaje automático para estudiar un conjunto de datos de estrellas cercanas que ya había sido estudiado con anterioridad, encontrando ahora ocho señales nuevas interesantes.
«En total, hemos buscado entre 150 TB de datos de 820 estrellas cercanas, un conjunto en el que se había realizado una búsqueda previamente en 2017 con técnicas clásicas y había sido declarado carente de señales interesantes», explica Peter Ma (Universidad de Toronto). Las nuevas señales presentan todas ellas varias características clave: (1) son de banda estrecha (las producidas por fenómenos naturales tienden a ser de banda ancha), (2) las señales presentan cierta deriva, lo cual indica que su fuente tiene una cierta aceleración en relación con nuestros detectores, y (3) las señales desaparecen cuando el telescopio apunta en otra dirección (las señales de origen terrestre se detectan en todo momento debido a que las fuentes están muy cerca).
La búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) intenta detectar tecnofirmas, o pruebas de uso de tecnología, que las civilizaciones extraterrestres podrían haber desarrollado. La técnica más común es la búsqueda de señales de radio. Las ondas de radio son un gran medio para enviar información a distancias increíbles entre las estrellas; atraviesa sin problemas el polvo y el gas que permean el espacio y lo hacen a la velocidad de la luz. Muchas búsquedas del tipo SETI utilizan antenas para captar cualquier señal de radio que los alienígenas pudieran estar retransmitiendo.
El nuevo método permitirá buscar señales de forma más rápida y eficaz entre las más de 1 millón de estrellas que están siendo observadas con el radiotelescopio MeerKAT, lo que permitirá responder antes a la pregunta de si estamos solos en el Universo.
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