NGC 6231: retrato familiar estelar en rayos X
3/5/2018 de Chandra
Esta imagen en rayos X de NGC 6231 muestra la región interior del cúmulo. Chandra puede detectar un rango de luz de rayos X que ha sido dividido en tres bandas para crear la imagen. Rojo, verde y azul representan los rayos X de baja, media y alta energía, respectivamente. La emisión más brillante en rayos X es blanca. Una imagen del campo en el infrarrojo tomada por el satélite WISE de NASA se muestra en la izquierda. Crédito: imagen en rayos X de NASA/CXC/Univ. of Valparaiso/M. Kuhn et al; imagen en el infrarrojo de NASA/JPL/WISE.
Datos obtenidos por el observatorio espacial de rayos X Chandra de NASA han permitido identificar estrellas jóvenes del tipo del Sol en el cúmulo estelar NGC 6231, que hasta ahora habían permanecido escondidas a plena vista. Los cúmulos estelares como NGC 6231 se encuentran en la franja de la Vía Láctea en el cielo. Debido a esto, las estrellas que se encuentran por delante o por detrás de NGC 6231 superan ampliamente en número al de estrellas del cúmulo. Estas estrellas en general son mucho más viejas que las de NGC 6231 así que las que pertenecen al cúmulo pueden ser identificadas seleccionando indicadores de juventud estelar.
Las estrellas jóvenes destacan en los datos de Chandra debido a su intensa actividad magnética que calienta sus atmósferas exteriores a decenas de millones de grados Celsius provocando que emitan rayos X. Las medidas en el infrarrojo ayudan a confirmar que una fuente de rayos X es una estrella joven y a inferir las propiedades de la estrella.
NGC 6231 es importante para el estudio de la evolución de los cúmulos estelares porque es un ejemplo de cúmulo que ha finalizado la formación de estrellas. Una comparación entre las edades, tamaños y masas de cúmulos estelares jóvenes indica que NGC 6231 se ha expandido desde un estado inicial más compacto pero no lo ha hecho suficientemente rápido como para que sus estrellas se liberen de la atracción gravitatoria del cúmulo. Los astrónomos no están seguros de qué es lo que pasará a partir de ahora: si se mantendrá unido por la gravedad o si sus componentes se dispersarán como ocurrió con las estrellas del cúmulo ancestral donde nació nuestro Sol.
