New Horizons pone en marcha un equipo global con ocasión de una rara oportunidad de observación de su próximo destino
29/5/2017 de Johns Hopkins Applied Physics Laboratory
Proyección de la trayectoria de la sombra de la ocultación que producirá 2014 MU69, a través de Sudamérica y la punta sur de África, el próximo 3 de junio. Crédito: Larry Wasserman/Lowell Observatory.
El día de Año Nuevo de 2019, a más de 6 mil millones de kilómetros de casa, la nave espacial New Horizons de NASA pasará a toda velocidad junto al pequeño objeto del Cinturón de Kuiper denominado 2014 MU69, lo que hará que este resto rocoso de la formación de los planetas se convierta en el objeto más lejano al que haya llegado una nave espacial. Pero durante las próximas seis semanas, el equipo de la misión de New Horizons tiene la oportunidad de obtener un avance de MU69, tomando información crítica para planear el encuentro, gracias a una posibilidad rara de observación del objetivo desde la Tierra.
El 3 de junio, y también los días 10 y 17 de julio, MU69 ocultará (bloqueará la luz) tres estrellas diferentes, una cada día. Para observar la ocultación estelar del 3 de junio se ha reunido un equipo de más de 50 miembros y colaboradores que se distribuirán a lo largo de las franjas de visibilidad en Argentina y Sudáfrica. Fijarán telescopios portátiles equipados con cámaras en la estrella que será ocultada y observarán cambios en su luz que pueden aportar mucha información sobre MU69.
«Nuestro objetivo principal es determinar si existen peligros cerca de MU69 (anillos, polvo o incluso satélites) que podrían afectar a nuestro plan de vuelo», comenta Alan Stern (Southwest Research Institute). «Pero también esperamos aprender más sobre su órbita y posiblemente determinar su tamaño y forma. Todo ello ayudará a nutrir nuestro trabajo de planificación del vuelo».
El equipo de la misión dispone de 22 telescopios portátiles nuevos de 40 centímetros, además de otros tres portátiles y más de dos docenas de telescopios fijos, que serán colocados a lo largo del camino de la ocultación en Argentina y Sudáfrica. Pero decidir dónde colocarlos exactamente es un problema. Este objeto del Cinturón de Kuiper fue descubierto hace solo tres años, así que su órbita es en gran medida desconocida. Sin un conocimiento preciso de la posición del objeto (o del camino exacto que tomará su sombra sobre la Tierra) los investigadores están colocando un telescopio cada 10 o 25 kilómetros para aumentar la probabilidad de que por lo menos uno o más de los telescopios portátiles capte el centro del fenómeno y ayude a determinar el tamaño de MU69. Los otros telescopios proporcionarán datos sobre escombros que puedan dañar a New Horizons cuando pase velozmente por MU69, a unos 56 000 kilómetros por hora, el 1 de enero de 2019.
