NASA prueba un reloj atómico para la navegación por el espacio profundo
9/2/2018 de JPL
Ilustración del reloj atómico de espacio profundo en la bodega central de una nave espacial. Crédito: NASA.
En el espacio profundo, disponer de la hora precisa es vital para la navegación, pero no hay muchas naves espaciales que lleven relojes precisos a bordo. Durante 20 años el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de NASA ha estado perfeccionando uno: el reloj atómico de espacio profundo, un instrumento perfecto para la exploración espacial.
«En la navegación por el espacio profundo es necesario medir grandes distancias utilizando nuestros conocimientos sobre cómo se propagan las señales de radio por el espacio», comenta Todd Ely (JPL). «En la navegación es necesario medir distancias con precisión de un metro o más de forma rutinaria. Como las señales de radio viajan a la velocidad de la luz, esto significa que necesitamos medir su tiempo de vuelo con una precisión de unos pocos nanosegundos. Los relojes atómicos han conseguido esto en tierra desde hace décadas. Hacerlo en el espacio es el objetivo del reloj atómico de espacio profundo».
Este avance permitirá realizar operaciones de forma más eficiente, maniobras más precisas y ajustes frente a situaciones inesperadas. La nave podrá concentrarse en los objetivos de la misión en vez de en ajustar su posición para apuntar las antenas hacia la Tierra para establecer el enlace de seguimiento.
El reloj atómico de espacio profundo es un prototipo avanzado de un pequeños reloj atómico poco pesado que está basado en tecnología de trampa iónica de mercurio. Los relojes atómicos de las estaciones terrestres de espacio profundo de NASA tienen el tamaño de una pequeña nevera. El reloj atómico de espacio profundo tiene el tamaño de una tostadora de pan y podría miniaturizarse aún más para las misiones futuras.
