NASA averigua más acerca del visitante interestelar ‘Oumuamua
15/11/2018 de JPL / The Astronomical Journal
Ilustración artística del asteroide interestelar 1I/2017 U1 (‘Oumuamua) mientras cruzaba el Sistema Solar en octubre de 2017. Las observaciones de ‘Oumuamua indican que debe de ser muy alargado, por sus cambios drásticos de brillo mientras da tumbos por el espacio. Crédito: European Southern Observatory / M. Kornmesser.
En noviembre de 2017, los científicos apuntaron el telescopio espacial Spitzer hacia el objeto llamado ‘Oumuamua, el primer objeto interestelar conocido que ha visitado nuestro Sistema Solar. ‘Oumuamua era demasiado débil para que Spitzer lo detectase cuando miró dos meses después del máximo acercamiento del objeto a la Tierra, a principios de septiembre. Sin embargo, la «no detección» establece un nuevo límite sobre el tamaño real del objeto.
Spitzer rastrea asteroides y cometas usando la energía infrarroja, o calor, que irradian, lo que puede proporcionar información más específica sobre el tamaño de un objeto de lo que permiten por sí solas las observaciones en el óptico de la luz solar reflejada.
La no detección de Spitzer limita el «diámetro esférico» (diámetro si el objeto fuera esférico, aunque realmente se ha comprobado que es alargado) a 440 metros, 140 metros o quizás incluso solo 100 metros. El amplio rango de resultados se debe a las diferentes hipótesis asumidas acerca de su composición, lo que influye en lo visible que sería para Spitzer si tuviera un tamaño en particular.
El nuevo estudio también sugiere que ‘Oumuamua puede ser hasta 10 veces más reflectante que los cometas que residen nuestro Sistema Solar, un resultado sorprendente según los investigadores. Esto sugiere que los gases que expulsó al acercarse al Sol posiblemente renovaron su superficie, probablemente cubriéndola con un manto reflectante de hielo y nieve, algo que se ha observado que ocurre en cometas de nuestro Sistema Solar.
