Midiendo la edad del Universo
26/10/2018 de CfA / Nature
Ilustración de artista de la fusión de una estrella binaria de neutrones. Las ondas gravitacionales de este tipo de fusiones y de las fusiones de agujeros negros binarios han sido detectadas recientemente por las instalaciones de LIGO y Virgo. Estas medidas pueden emplearse para medir la edad del Universo de forma independiente respecto de los dos métodos convencionales utilizados con anterioridad. Créditos: National Science Foundation/LIGO/Sonoma State University/A. Simonnet.
El problema individual más importante en la cosmología actual (el estudio del Universo como un todo) puede ser resumido en una pregunta: ¿qué edad tiene? Durante casi un siglo (desde que los descubrimientos de Einstein, Hubble, LeMaitre y otros condujeron a la creación del modelo del Big Bang) hemos conocido la respuesta. Tiene unos 13800 millones de años de edad (utilizando los datos actuales). Pero en sólo la última década los dos métodos alternativos de medida han reducido las incertidumbres de sus resultados, alcanzando una conclusión asombrosa: no concuerdan uno con el otro. Dado que ambos métodos están basados exactamente en el mismo modelo y ecuaciones, nuestro conocimiento del Universo es de algún modo erróneo, o quizás fundamentalmente erróneo.
La solución a este dilema cosmológico podría llegar pronto de la mano de las detecciones de ondas gravitacionales provocadas por las fusiones de agujeros negros o de estrellas de neutrones, gracias al número creciente de observatorios como los de las colaboraciones LIGO y Virgo, que pronto estarán en marcha. Esto es lo que predicen Hsin-Yu Chen (Universidad de Harvard) y sus colaboradores en un nuevo artículo publicado en la revista Nature. Los autores describen cómo la próximas detecciones de ondas gravitacionales proporcionarán datos estadísticos suficientes para resolver la cuestión de la edad, forzando que uno u otro (o quizás ambos) de los métodos revisen sus premisas básicas, o posiblemente incluso forzando un nuevo cambio en el cuándo y el cómo de la creación.
Los astrónomos concluyen que en los próximos cinco años es probable que el método de las ondas gravitacionales determine el parámetro de Hubble-LeMaitre (esto es, la edad del Universo) con una precisión del 2%, y del 1% en una década, suficiente para excluir uno o los dos métodos anteriores.
