MAVEN revela cómo escapó la atmósfera de Marte al espacio
31/3/2017 de The University of Colorado Boulder / Science
Ilustración de artista de la nave espacial MAVEN de NASA. Crédito: NASA.
El viento solar y la radiación son responsables de las pérdidas en la atmósfera marciana que transformaron Marte de un planeta que podría haber albergado vida hace miles de millones de años en un mundo helado desértico, según los resultados nuevos de la misión MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission) de NASA.
«Hemos determinado que la mayor parte del gas que alguno vez estuvo presente en la atmósfera de Marte ha escapado al espacio», comenta Bruce Jakosky ( Laboratory for Atmospheric and Space Physics). El equipo llegó a esta conclusión tras analizar los últimos datos, que revelan que cerca de un 65 por ciento del argon que alguna vez existió en la atmósfera se ha perdido.
Hay muchas formas en las que un planeta puede perder parte de su atmósfera. Por ejemplo, las reacciones químicas pueden encerrar gas en las rocas de la superficie, o una atmósfera puede ser erosionada por radiación y el viento estelar de la estrella progenitora del planeta. El nuevo resultado revela que el viento solar y la radiación fueron responsables de la mayor parte de la pérdida de atmósfera en Marte y que ello fue suficiente para transformar el clima marciano. El viento solar es un flujo delgado de gas conductor de la electricidad que sopla constantemente desde la superficie del Sol.
El Sol primitivo emitía una radiación ultravioleta y vientos solares mucho más intensos, de modo que la pérdida de atmósfera por estos procesos fue probablemente mucho mayor al principio de la historia de Marte, y estos procesos pueden haber sido los dominantes en el control del clima y la habitabilidad del planeta. Es posible que hubiera podido existir vida microbiana en la superficie al principio de la historia de Marte. Cuando el planeta se secó y enfrió, cualquier vestigio de vida se habría desplazado bajo tierra o refugiado en raros oasis ocasionales de la superficie.
