Mars Express desvela los misterios de las lunas marcianas mediante sobrevuelos «falsos»
3/12/2021 de ESA
Infografía que muestra los tres sobrevuelas de Mars Express en julio de 2008, enero de 2016 y mayo de 2017, los dos primeros reales, completados cerca de Fobos, y el tercero «falso», realizado para aclarar si la señal detectada por la nave era realmente la de un proceso físico en Fobos o se trataba a la reflexión de partículas por la propia nave. Crédito: ESA.
Mediante la realización de sobrevuelos reales y simulados, la nave Mars Express de la ESA ha desvelado el modo en que la mayor luna de Marte, Fobos, interactúa con el viento solar de partículas cargadas eléctricamente arrojado por el Sol, y ha observado un proceso que solo se había visto una vez anteriormente en Fobos.
El viento solar fluye escapando de nuestra estrella y llenando el Sistema Solar de partículas energéticas. La Luna de la Tierra refleja continuamente dichas partículas y se espera que ocurra lo mismo en la luna Fobos de Marte, dadas las similitudes entre las dos (ambas son rocosas, carecen de campo magnético y de atmósfera, y están en órbita alrededor de planetas terrestres en el Sistema Solar interior). Sin embargo, la nave Mars Express de la ESA solo había observado este reflejo una vez (en 2008), a pesar de haberse acercado a Fobos en muchas ocasiones.
Los investigadores han anunciado ahora la detección de partículas del viento solar reflejadas en Fobos, observadas durante un sobrevuelo de la luna en enero de 2016. Sin embargo, el fenómeno es tan irregular e intermitente que los científicos se han preguntado si acaso podría ser causado por la propia nave Mars Express que sería la que reflejaría las partículas del viento solar.
Para determinarlo, los investigadores realizaron tres operaciones especiales sin precedentes (que apodaron sobrevuelos «falsos») con la nave en 2017. Usando exactamente la misma secuencia de operaciones, maniobras de control y ajustes de los paneles solares, Mars Express voló por una zona del espacio llena de viento solar pero sin la presencia de Fobos, realizando básicamente un sobrevuelo pero sin nada que sobrevolar. El resultado fue que no se observaron señales de que Mars Express produjera o reflejara ningún tipo de partículas, sugiriendo que realmente Fobos reflejó las partículas solares al espacio durante los sobrevuelos de 2008 y 2016.
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