Mapa del puente magnético entre nuestra vecinas galácticas más cercanas
15/5/2017 de University of Toronto / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
La Gran Nube (centro izquierda) y la Pequeña Nube (centro derecha) de Magallanes se ven en esta imagen del firmamento sobre un radiotelescopio que forma parte del Australia Telescope Compact Array. Crédito: Mike Salway.
Por primera vez, los astrónomos han detectado un campo magnético asociado con el Puente de Magallanes, el filamento de gas de 75 mil años-luz de longitud que se extiende entre las dos vecinas galácticas más cercanas a la Vía Láctea: la Gran y Pequeña Nubes de Magallanes. Visibles en el cielo del hemisferio sur, las Nubes de Magallanes son galaxias enanas que están en órbita alrededor de nuestra galaxia y se encuentran a una distancia de 160 mil y 200 mil años-luz de la Tierra, respectivamente.
«Había indicios de que este campo magnético podría existir, pero nadie lo había observado hasta ahora», comenta Jane Kaczmarek (Universidad de Sydney). Estos campos magnéticos cósmicos solo pueden ser detectados de manera indirecta y su detección fue hecha observando señales de radio procedentes de cientos de galaxias muy lejanas, que se encuentran a mucha mayor distancia que las Nubes de Magallanes.
«La emisión en radio de las galaxias lejanas sirvió como iluminación desde atrás del Puente», explica Kaczmarek . «Su campo magnético cambia la polarización de la señal en radio. El grado de polarización nos proporciona datos sobre el campo magnético que ha atravesado». Una señal de radio, como una onda de luz, oscila o vibra en una sola dirección o plano; por ejemplo, las ondas en la superficie de un estanque se mueven hacia arriba y hacia abajo. Cuando una señal de radio atraviesa un campo magnético, el plano es girado. Este fenómeno se conoce con el nombre de rotación de Faraday y permite a los astrónomos medir la intensidad y la polaridad (o dirección) del campo.
La observación de este campo magnético, cuya intensidad es una millonésima de la intensidad del de la Tierra, proporcionará datos acerca de si fue generado desde el interior del Puente después de que se formara esta estructura, o fue «arrancado» de las galaxias enanas cuando interactuaron y formaron la estructura.
