Los primeros CubeSat de espacio profundo de NASA dicen «¡Polo!»
7/5/2018 de JPL
Ilustración de artista de las naves gemelas Mars Cube One (MarCO) mientras se dirigen al espacio profundo. Los MarCO serán los primeros CubeSat (un tipo de minisatélite modular) que intentarán volar hasta otro planeta. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
NASA ha recibido señales de radio que indican que los primeros CubeSat que se dirigen al espacio profundo están vivos y bien. La primera señal fue recibida a las 21:15 CEST del sábado 5 de mayo y la segunda a las 22:58 CEST. Ahora los ingenieros realizarán una serie de comprobaciones antes de que ambos CubeSat inicien su viaje al espacio profundo.
Mars Cube One (o MarCO) es una pareja de naves espaciales del tamaño de maletines que fueron lanzados junto con la sonda InSight de NASA el sábado a las 13:05 CEST. Las naves gemelas MarCO tienen sus misiones propias: en lugar de tomar datos científicos, seguirán a la sonda InSight en su viaje hasta Marte, comprobando tecnología espacial en miniatura a lo largo del camino. Ambas han sido programas para desplegar sus paneles solares poco después del lanzamiento, siguiendo con varias oportunidades para informar por radio acerca de su estado.
«Tanto MarCO-A como MarCO-B han dicho ‘¡Polo!’ Es una señal de que los pequeños satélites están vivos y bien», explica Andy Klesh, ingeniero jefe de la misión MarCO de JPL.
Durante un par de semanas se comprobará el funcionamiento de los minisatélites MarCO. Si sobreviven a la radiación del espacio y funcionan tal como se ha planeado, volarán sobre el Planeta Rojo durante la entrada, descenso y aterrizaje de InSight en noviembre. Cada uno posee una antena especial para retransmitir los signos vitales de InSight durante los famosos «siete minutos de terror», la fase crucial que ha provocado el fallo de la mayoría de las sondas que la humanidad ha enviado a aterrizar en Marte.
Los CubeSat son un tipo de satélite en una caja inventados para enseñar a los estudiantes de ingeniería cómo construir una nave espacial. Actualmente ofrecen acceso al espacio a compañías privadas e instituciones de investigación. Generalmente pesan menos de 15 kg, y pueden llegar hasta solo los 2.5 kg. Son modulares, lo que hace fácil comprar partes que son ensambladas, en lugar de diseñar específicamente cada parte de la nave espacial.
