Los núcleos galácticos activos son más poderosos de lo que se pensaba
17/1/2023 de Royal Astronomical Society / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Ilustración de artista del aspecto que el polvo tiene alrededor de un cuásar (galaxia con un núcleo activo en su centro) visto desde una distancia de un año luz. Crédito: Peter Z. Harrington.
Un estudio nuevo indica que los científicos han subestimado sustancialmente la energía emitida por los núcleos galácticos activos al no reconocer el punto hasta el cual su luz queda amortiguada por el polvo.
Alimentados por agujeros negros supermasivos que engullen materia en los centros de las galaxias, los núcleos galácticos activos son las fuentes estables de energía compactas más potentes del Universo. Los núcleos galácticos activos más brillantes se sabe que iluminan más que la luz combinada de los miles de millones de estrellas presentes en las galaxias que los albergan. Aunque la posibilidad de que esta luz fuera amortiguada por la presencia de polvo se tenía en cuenta, generalmente se consideraba despreciable.
Ahora, una investigación nueva desvela que la energía emitida por un núcleo galáctico activo ha sido subestimada. Los investigadores alcanzaron esta conclusión estudiando el enrojecimiento por polvo de la luz emitida por uno de los núcleos galácticos activos mejor estudiados, el llamado NGC 5548. Igual que la atmósfera de la Tierra hace que el Sol parezca más rojizo al atardecer, igualmente el polvo de los núcleos galácticos activos les hace parecer más rojos de lo que en realidad son. La cantidad de enrojecimiento está relacionada con el debilitamiento de la luz.
Esto ha permitido a los astrónomos descubrir que la disminución en el brillo de NGC 5548 debido a polvo es más de diez veces la provocada por el polvo en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Como los colores de NGC 5548 son los típicos de otros núcleos galácticos activos, el resultado indica que estos deben de sufrir también un debilitamiento de su brillo por el polvo y que son aún más potentes de lo que se pensaba. Los resultados implican que en el ultravioleta, donde se emite la mayor parte de la energía, un núcleo galáctico activo típico está emitiendo un orden de magnitud de energía más de lo que se pensaba.
Otra conclusión del trabajo es que los núcleos activos son muy similares y lo que hasta ahora se había considerado que eran diferencias fundamentales entre ellos son realmente las consecuencias de diferentes cantidades de enrojecimiento por polvo.
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