Los movimientos de las estrellas en una galaxia cercana apuntan a materia oscura subyacente
28/11/2017 de ESA / Nature Astronomy
Galaxia enana Sculptor. Crédito: ESO.
Determinando, por primera vez, los movimientos en tres dimensiones de estrellas individuales en la cercana galaxia enana del Sculptor, un equipo de astrónomos ha arrojado nueva luz sobre la distribución de la materia oscura invisible que permea la galaxia. Este estudio combina las posiciones de estrellas medidas por la misión Gaia de ESA con observaciones del telescopio espacial Hubble de NASA/ESA tomadas hace doce años.
Nuestra galaxia la Vía Láctea, hogar de cientos de miles de millones de estrellas, tiene en órbita más de una docena de galaxias satélite más pequeñas, galaxias enanas como Sculptor. «Por primera vez hemos sido capaces de determinar cómo se mueven las estrellas individuales en una enana satélite de nuestra Vía Láctea», explica Davide Massari (Instituto Astronómico Kapteyn). «Esto ha sido posible al combinar las medidas excepcionalmente precisas de posiciones estelares en la primera publicación de datos de Gaia con observaciones igualmente excepcionales tomadas más de doce años antes por el telescopio espacial Hubble».
Los movimientos estelares son especialmente útiles porque pueden conducir a los astrónomos a algo que no pueden ver: materia oscura, una componente invisible que es mucho más abundante que la materia ordinaria en el cosmos. «Las galaxias esferoidales enanas como Sculptor son algunos de los objetos más dominados por materia oscura que conocemos del Universo», comenta Amina Helmi (Instituto Astronómico Kapteyn). «Es en estos lugares donde podemos realmente ‘ver’ esta misteriosa componente en acción».
Los nuevos datos indican que las estrellas de la galaxia enana Sculptor se mueven preferentemente en órbitas radiales alargadas. Esto está de acuerdo con que la distribución de la materia oscura de la galaxia sea ‘picuda’, lo que significa que su densidad aumenta hacia el centro en lugar de mantenerse constante. Esto concuerda con las simulaciones de distribución de materia oscura a gran escala dentro del escenario del modelo cosmológico estándar.
