Los datos térmicos de NEOWISE revelan propiedades de las superficies de más de 100 asteroides
4/6/2018 de JPL / Icarus
Asteroides como Lutetia han sido utilizados en el estudio sobre modelos termofísicos de estos objetos. Lutetia es un asteroide del Cinturón Principal de unos 100 km de diámetro. Fue visitado por la nave Rosetta de ESA en 2010. Crédito: ESA 2010 MPS.
Casi todos los asteroides se encuentran tan lejos y son tan pequeños que para la comunidad astronómica son solamente como puntos de luz en movimiento.
La nave NEOWISE de NASA, en órbita alrededor de la Tierra, emplea sensores térmicos que posibilitan observarlos en el infrarrojo, permitiendo la determinación no sólo de la órbita del objeto sino también de su tamaño, composición química y a veces incluso, las características de su superficie.
La creación de modelos termofísicos es una mina de oro para los investigadores de asteroides porque permite un análisis más completo de la naturaleza de los asteroides. No todos son adecuados para esto porque no se dispone de los datos necesarios, pero el equipo de Josef Hanuš (Instituto Astronómico de la Universidad Carolina de Praga) encontró 122 asteroides que no sólo tenían datos de NEOWISE sino también modelos detallados de sus estados de rotación (lo rápido que un objeto gira alrededor de su eje y la orientación del eje en el espacio) y modelos de la forma 3D de los asteroides.
«Utilizando datos de archivo de la misión NEOWISE y nuestros modelos de la forma 3D obtenidos previamente, fuimos capaces de crear modelos termofísicos altamente detallados de 122 asteroides del Cinturón Principal», explica Hanuš . «Ahora tenemos una mejor idea de las propiedades del regolito superficial y demostramos que los asteroides pequeños, así como los que giran rápido, tienen muy poco o nada de polvo cubriendo sus superficies» (el regolito es un término utilizado para hablar de rocas fragmentadas y polvo en la superficie).
