Los astrónomos dan con oro cósmico
17/10/2017 de University of California Berkeley / Nature
La primera detección de ondas gravitacionales procedentes de la fusión cataclísmica de dos estrellas de neutrones y la observación de luz visible tras el evento da finalmente respuesta a una antigua pregunta de la astrofísica: ¿de dónde proceden los elementos más pesados, que van de la plata y otros metales preciosos hasta el uranio?
En base al brillo y color de la luz emitida tras la fusión, que se ajusta a las predicciones teóricas, los astrónomos pueden ahora afirmar que el oro y el platino de tu anillo de bodas se forjó con toda probabilidad durante la breve pero violenta fusión de dos estrellas de neutrones en algún lugar del Universo.
Aunque el hidrógeno y el helio se formaron en el Bir Bang hace 13800 millones de años, los elementos más pesado como el carbono y el oxígeno se formaron más tarde en los núcleos de estrellas a través de la fusión nuclear del hidrógeno y el helio. Pero este proceso sólo puede crear elementos hasta el hierro. La formación de elementos más pesados necesita de un ambiente especial en el que los átomos son bombardeados repetidamente por neutrones libres. Cuando los neutrones se pegan a los núcleos de los átomos, se construyen elementos más altos en la tabla periódica.
El lugar y modo en que ocurre la producción de elementos pesados ha sido uno de los interrogantes más pertinaces en la astrofísica. Recientemente se ha puesto la atención en la fusión de estrellas de neutrones, donde la colisión de las dos estrellas despide nubes de materia rica en neutrones al espacio, donde se puede ensamblar formando elementos pesados. Brian Metzger, Eliot Quataert y Daniel Kasen (UC Berkeley) demostraron que la luz producida en una fusión de estrellas de neutrones sería unas mil veces más brillantes que las explosiones normales de novas en nuestra galaxia, por lo que llaman «kilonovas» a estos destellos exóticos, el primero de los cuales se ha conseguido observar ahora.
