Lo que pueden decirnos los campos magnéticos sobre la vida en otros planetas
22/11/2018 de UC Berkeley / Nature Communications
Ilustración de artista de una supertierra en la zona habitable de una estrella más pequeña y fría que el Sol. Estos planetas tan grandes podrían tener océanos de magma que generan campos magnéticos capaces de proteger a la vida incipiente. Crédito: NASA Ames/JPL-Caltech/Tim Pyle.
Un nuevo análisis de un tipo particular de exoplaneta – supertierras con hasta cinco veces el tamaño de nuestro planeta- concluye que probablemente tenga campo magnético, pero generado de un modo totalmente nuevo, por los océanos de magma del planeta.
Este descubrimiento sorprendente de que la roca fundida revuelta lentamente en la superficie o debajo de ella puede generar un fuerte campo magnético también sugiere que la Tierra, en sus primeros años, cuando era mayormente una masa de roca fundida, también tenía un campo magnético generado por el magma. Esto además del campo actual, que es generado por el núcleo exterior de hierro líquido.
«Se trata de un nuevo régimen de generación de campos magnéticos planetarios», comenta Burkhard Militzer (UC Berkeley). «Nuestro campo magnético de la Tierra es generado por el núcleo de hierro líquido exterior. En Júpiter aparece por la convección del hidrógeno metálico líquido. En Urano y Neptuno se asume que es generado en las capas de hielo. Ahora hemos añadido rocas fundidas a esta variada lista de materiales generadores de campo magnético».
La relación entre el interior de un planeta y su campo magnético constituye un modo en el que los astrónomos pueden conocer la composición y edades de exoplanetas que están demasiado lejos para ser visitados. También tiene consecuencias para las posibilidades de encontrar vida. A medida que un océano de magma se enfría desde arriba, puede aparecer una superficie habitable mientras en el manto el magma sigue removiéndose.
