La nave Kepler de NASA se acerca al final a medida que se le agota el combustible
15/3/2018 de NASA
Ilustración de la nave Kepler en órbita alrededor del Sol, siguiendo a la Tierra (al fondo a la derecha). Crédito: NASA.
Siguiendo a la Tierra en su órbita a una distancia de 150 millones de kilómetros, la nave espacial Kepler ha sobrevivido muchos problemas potencialmente fatales durante sus nueve años de vuelo, desde fallos mecánicos a ser bañada por rayos cósmicos. Teniendo esto en cuenta, la recia nave puede que alcance su línea de meta de un modo que podemos considerar un maravilloso éxito. Al no haber estaciones de servicio en el espacio profundo, la nave espacial va a quedarse sin combustible. Esperamos que eso ocurra dentro de unos meses.
En 2013 la misión primaria de Kepler terminó cuando se le rompió una segunda rueda de reacción, haciendo que le resultara imposible mirar fijamente al campo de visión original. A la nave se le concedió una nueva vida, utilizando la presión de la luz solar para mantener su apuntado, como un kayac maniobrando en la corriente de un río. Renacida como «K2», esta misión extendida exige que la nave espacial cambie su campo de visión a regiones distintas del cielo aproximadamente cada tres meses, en lo que llamamos «campañas». Inicialmente, el equipo de Kepler estimó que la misión K2 podría realizar 10 campañas con el combustible restante. Resulta que fueron muy conservadores. La misión ya ha completado 16 campañas y este mes empezó la 17.
Las estimaciones actuales indican que Kepler agotará su fuel en unos meses. El equipo de Kepler planea tomar tantos datos científicos como sea posible en el tiempo restante y retransmitirlos a la Tierra antes de que la pérdida de los motores signifique que no pueden apuntar la nave para la transferencia de datos.
