La misión NuSTAR prueba que la superestrella Eta Carinae lanza rayos cósmicos
4/7/2018 de NASA / Nature Astronomy
Un nuevo estudio realizado con datos del telescopio espacial NuSTAR de NASA sugiere que Eta Carinae, el sistema estelar más luminoso y masivo a menos de 10 000 años-luz, está acelerando partículas a altas energías, algunas de las cuales podrían alcanzar la Tierra en forma de rayos cósmicos.
«Sabemos que las ondas expansivas de estrellas que han explotado pueden acelerar partículas de rayos cósmicos a velocidades comparables a la de la luz, un increíble aporte de energía», explica Kenji Hamaguchi (NASA). «Procesos similares deben de ocurrir en otros ambientes extremos. Nuestros análisis indican que Eta Carinae es uno de ellos».
Los astrónomos saben que los rayos cósmicos con energías por encima de los mil millones de electronvoltios (eV) nos llegan desde fuera de nuestro sistema solar. Pero como esas partículas (electrones, protones y núcleos atómicos) transportan carga eléctrica, se desvían de su trayectoria cada vez que encuentran un campo magnético. Esto enreda sus recorridos y esconde sus orígenes.
El estudio de los rayos X duros y de los rayos gamma emitidos por la pareja de estrellas masivas que componen el sistema de Eta Carinae ha llevado a los científicos a concluir que su origen son electrones acelerados en violentas ondas de choque a lo largo de la frontera donde colisionan los vientos estelares de las dos estrellas. Algunos de estos electrones superrápidos, así como otras partículas aceleradas, deben escapar del sistema y quizás algunas acaban llegando a la Tierra, donde son detectadas como rayos cósmicos.
