La extraña pérdida de brillo de Betelgeuse despierta rumores acerca de su muerte inminente
17/1/2020 de Phys.org / The Conversation
Betelgeuse es la brillante estrella roja que se puede ver en la parte superior del cuarto derecho de esta imagen. Crédito: Hubble European Space Agency (HST/ESA).
Orión es una de las constelaciones más fáciles de reconocer en el cielo de invierno del hemisferio norte, con sus brillantes estrellas dibujando la silueta de una persona. Betelgeuse, la estrella que marca la parte superior del hombro izquierdo, es habitualmente la más brillante de esta constelación. De color rojo, habitualmente es la duodécima más brillante de todo el cielo. Pero recientemente ha perdido brillo drásticamente bajando al puesto 21, un nivel nunca antes alcanzado. Como resultado muchos han empezado a especular sobre si podría estar a punto de explotar.
Betelgeuse es una estrella supergigante roja, 20 veces más masiva que nuestro Sol. Este tipo de estrellas acaba su vida con espectaculares explosiones de supernova y Betelgeuse es la candidata más cercana para estallar como supernova en los próximos 100 000 años.
Es la única estrella, aparte de la nuestra, cuya superficie podemos observar con detalle desde la Tierra. En ella se aprecia una gran variación en la aparición de zonas oscuras y brillantes, lo que se traduce en un brillo variable. Además está perdiendo material, creando nubes de polvo que la rodean, lo que puede causar también una caída de brillo cuando estas nubes pasan por delante de la estrella.
Por tanto, la disminución apreciable de brillo ahora detectada no es necesariamente una señal de su muerte inminente ya que actualmente no sabemos cómo cambia el brillo de una estrella antes de una explosión de supernova. Pero si ocurriese sería la supernova más brillante jamás observada, tan brillante como la luna llena, y sería visible de día y produciría sombras de noche. Iniciaría entonces una fase de caída de brillo rápida y alcanzaría su nivel de brillo actual unos tres años más tarde. Seis años después será demasiado débil para poder verse a simple vista y ello alterará el aspecto visual de la constelación de Orión para siempre.
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