La escasez de fósforo indica un camino precario para la vida extraterrestre
17/4/2018 EWASS
Combinación de imágenes en luz del infrarrojo (color rojo), visible (color verde) y ultravioleta (color violeta) de la nebulosa del Cangrejo. Crédito: J. Greaves.
El trabajo de un grupo de científicos de la Universidad de Cardiff sugiere que podría haber una escasez cósmica de un elemento químico esencial para la vida, el fósforo. El fósforo está estrechamente relacionado con la vida en la Tierra y si este elemento está ausente en otras partes del cosmos, podría ser difícil la existencia de vida extraterrestre.
La Dra Jane Greaves lo explica así: «El fósforo es uno de los seis elementos químicos de los que dependen los organismos de la Tierra y es crucial en la adenosina trifosfato (ATP), que las células utilizan para almacenar y transferir energía».
El fósforo se crea en las supernovas (explosiones de estrellas masivas) pero las cantidades observadas hasta ahora no encajan con lo predicho por los modelos de computadora.
Los astrónomos observaron la nebulosa del Cangrejo buscando fósforo y hierro en luz infrarroja, con el telescopio William Herschel instalado en La Palma (Islas Canarias). Anteriormente habían observado Cassiopeia A (Cas A), un resto de supernova, para poder comparar las dos explosiones estelares y ver si expulsaban distintas cantidades de fósforo y hierro. Los resultados preliminares apuntan a que en la Nebulosa del Cangrejo hay mucho menos fósforo que en Cas A, sugiriendo que el material expulsado al espacio por explosiones de este tipo podría ser muy diferente en su composición química.
Los investigadores planean ahora continuar con su investigación para determinar si otros restos de supernova carecen también de fósforo y si este elemento, tan importante para la vida compleja, es más raro de lo que pensábamos.
