La colisión de estrellas de neutrones: un chorro choca contra una barrera
21/12/2017 de Caltech / Nature
El 17 de agosto de 2017 observatorios de todo el mundo fueron testigos de la colisión de dos estrellas de neutrones. Al principio pensaban que se había formado un chorro estrecho y de alta velocidad (izquierda). Pero las observaciones en longitudes de onda de radio indican ahora que el chorro chocó contra material de los alrededores, produciendo una envoltura ancha y más lenta (estructura rosa de la derecha). Crédito: NRAO/AUI/NSF/D. Berry.
Hace millones de años una pareja de estrellas extremadamente densas, llamada estrellas de neutrones, colisionaron con un violento choque que perturbó el espacio y el tiempo. El 17 de agosto de 2017 tanto las ondas gravitacionales (perturbaciones en el espacio y el tiempo) como las ondas de luz emitidas durante la fusión de las estrella de neutrones, alcanzaron finalmente la Tierra. Esta luz ha sido observada segundos, días y meses después por docenas de telescopios en tierra y el espacio.
Ahora, científicos de Caltech y otras instituciones anuncian que la luz correspondiente a longitudes de onda en radio sigue aumentando de brillo, más de 100 días después del fenómeno. Estas observaciones en radio muestran que un chorro de material, lanzado por las dos estrellas de neutrones al chocar, está colisionando contra material situado en los alrededores, creando una envoltura que se desplaza más despacio y se hincha.
«Pensamos que el chorro está vertiendo su energía en la envoltura», dice Greg Hallinan (Caltech). «Al principio la gente pensaba que el material de la colisión salía en chorro, como una manguera, pero estamos viendo que el flujo de material es más lento y amplio, expandiéndose hacia afuera como una burbuja».
Los nuevos datos contradicen una teoría popular que describe lo que ocurre después de una fusión de estrellas de neutrones, una teoría que propone que el fenómeno produjo un un chorro rápido con forma de haz, asociado con explosiones extremas de energía llamadas estallidos de rayos gamma, en particular los conocidos como estallidos cortos de rayos gamma. Pero la emisión en radio cuenta una historia diferente. Si el chorro hubiese sido rápido y con forma de haz la luz en radio se habría debilitado con el paso del tiempo a medida que el chorro perdía energía. El hecho de que el brillo de la luz en radio, por el contrario, esté aumentando, sugiere la presencia de una envoltura que ahoga al chorro. La razón de esto es compleja pero está relacionada con el hecho de que el material más distribuido y lento de la envoltura emite más luz en radio que el material más rápido y enfocado del chorro.
