La cola cometaria del asteroide Faetón no está compuesta de polvo
28/4/2023 de NASA / Planetary Science Journal
El observatorio solar espacial SOHO tomó imágenes del asteroide Faetón cuando se aproximó al Sol en mayo de 2022, usando distintos filtros. A la izquierda, el filtro naranja sensible al sodio muestra al asteroide con una nube que lo rodea y una pequeña cola, lo que sugiere la presencia de átomos de sodio que brillan respondiendo a la luz solar. A la derecha, el filtro azul sensible al polvo no muestra imagen alguna de Faetón, indicando que el asteroide no está produciendo cantidades detectables de polvo. Crédito: ESA/NASA/Qicheng Zhang.
Hace ya tiempo que se sabe que el asteroide 3200 Faetón actúa como si fuese un cometa. Aumenta de brillo y forma una cola cuando se encuentra cerca del Sol y es la fuente de la lluvia anual de meteoros de las Gemínidas, aunque sean los cometas los responsables habituales de las lluvias de meteoros.
Los científicos habían atribuido este comportamiento de tipo cometario en Faetón al polvo que escaparía del asteroide cuando siente el calor abrasador del Sol. Sin embargo, un estudio nuevo, realizado utilizando dos observatorios solares de la NASA, revela que la cola de Faetón no contiene polvo en absoluto, sin que está compuesta por gas de sodio.
Si no arroja polvo, ¿cómo es posible entonces que este asteroide sea el origen del material que causa la lluvia de las Gemínidas cada mes de diciembre? Según Qicheng Zhang (Caltech) y su equipo, quizás un fragmento del asteroide se rompió debido a las tensiones producidas por el movimiento de rotación de Faetón, lo que provocó que el asteroide arrojara miles de millones de toneladas del material que constituye el flujo de escombros de las Gemínidas.
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