La atmósfera temporal de Ceres, relacionada con la actividad solar
7/4/2017 de JPL / The Astrophysical Journal Letters
La nave espacial Dawn de NASA ha medido el contenido de hidrógeno hasta una profundidad de un metro en la superficie de Ceres. El azul marca los lugares donde el contenido de hidrógeno es más alto, cerca de los polos, mientras que el color rojo indica un contenido menor, en latitudes más bajas. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/PSI.
Los científicos han pensado durante mucho tiempo que Ceres puede que tenga una atmósfera muy débil, transitoria, pero de origen misterioso y no siempre está presente. Ahora, unos investigadores sugieren que esta atmósfera temporal parece estar relacionada con el comportamiento del Sol, más que con la cercanía de Ceres al Sol. El estudio fue realizado por científicos de la misión Dawn de NASA y otros que habían identificado vapor de agua en Ceres utilizando otras observaciones.
Ceres es el objeto de mayor tamaño del cinturón de asteroides que se encuentra entre Marte y Júpiter. Cuando las partículas energéticas del Sol chocan contra hielo en la superficie del planeta enano y cerca de ella, transfiere energías a las moléculas de agua la colisionar. Esto libera moléculas de agua del suelo, permitiendo que escapen y creen una atmósfera tenue que puede durar alrededor de una semana.
«Nuestros resultados también tienen implicaciones para otros cuerpos sin aire pero ricos en agua del Sistema Solar, incluyendo las regiones polares de la Luna y de algunos asteroides», afirma Chris Russell (UCLA). «Esperaríamos también emisiones atmosféricas desde sus superficies, cuando se producen erupciones de actividad solar».
Antes de que Dawn se pusiera en órbita alrededor de Ceres en 2015, algunos observatorios habían detectado pruebas de una atmósfera en ciertas ocasiones, pero no otras, sugiriendo que se trata de un fenómeno transitorio. Cuando Dawn empezó su estudio exhaustivo de Ceres en marzo de 2015, los científicos hallaron muchas pruebas de agua en forma de hielo. Debido a esta presencia abundante de hielo, muchos científicos piensan que la exosfera de Ceres se crea a través de un proceso parecido al que ocurre en cometas, aunque éstos sean mucho más pequeños. En ese modelo, cuanto más se acerca Ceres al Sol, más vapor de agua es emitido debido a la sublimación del hielo que hay en la superficie o cerca de ella. Pero el nuevo estudio sugiere que este comportamiento comentario no podría explicar la serie de detecciones y no detecciones de una atmósfera débil.
