Júpiter es el planeta más antiguo del Sistema Solar
14/6/2017 de Universidad de Münster / Proceedings of the National Academy of Science of the United States of America
Imagen de Júpiter tomada por la nave Voyager 1 de NASA. Crédito: NASA.
Júpiter no sólo es el mayor planeta del Sistema Solar sino que es también el más viejo, según investigadores de la Universidad de Münster, que han determinado por primera vez la edad precisa de Júpiter, conocida hasta ahora de forma solo aproximada. Un problema ha sido siempre que no existen muestras de Júpiter y, por tanto, no era posible realizar medidas directas. Ahora, los investigadores han determinado la edad de Júpiter utilizando meteoritos.
El estudio descubrió que Júpiter alcanzó unas 20 veces la masa de la Tierra menos de un millón de años después de la formación del Sistema Solar, hace 4567 millones de años. A partir de entonces tardó unos 3 millones de años en alcanzar su masa total. «Aunque Júpiter es tan masivo, creció extremadamente deprisa en menos de 4 millones de años. Y a pesar de que los modelos teóricos predecían un crecimiento así de rápido, estas predicciones eran muy inciertas», explica el Dr. Thomas Kruijer. Por comparar, la Tierra tardó unos 100 millones de años en formarse, teniendo 380 veces menos masa que Júpiter.
Para determinar la edad de Júpiter, los investigadores utilizaron meteoritos, fragmentos de asteroides que hoy en día residen en un cinturón situado entre Marte y Júpiter. Los científicos utilizaron medidas de isótopos para demostrar que los asteroides procedían originalmente de dos regiones particulares del Sistema Solar, una por dentro de la órbita de Júpiter y otra por fuera de ella. El hecho de que el material de fuera de la órbita de Júpiter esté presente en meteoritos es un hallazgo fundamentalmente nuevo y sorprendente, según señalan los investigadores. Los astrónomos utilizaron las composiciones isotópicas de los meteoritos como una marca genética para deducir las relaciones entre meteoritos distintos.
Datando los meteoritos, los investigadores demostraron que los asteroides nacidos por dentro y por fuera de la órbita de Júpiter se formaron entre 1 millón y 4 millones de años después de la formación del Sistema Solar. «Durante ese periodo no se produjo intercambio de material entre las dos regiones. Esta ausencia de mezcla puede ser explicada por la formación de Júpiter. Los cálculos en modelos demuestran que una vez Júpiter alcanzó 20 veces la masa de la Tierra, impidió el intercambio de material a través de su órbita», explica Thorsten Kleine (Universidad de Münster). Alternativamente, esto indica que Júpiter había alcanzado las 20 masas terrestres durante el primer millón de años de la historia del Sistema Solar.
