Insight: Perseverance no se ha oído

15/11/2021 de Media INAF / Nature Astronomy

Uno de los cráteres producidos por el impacto de las masas de equilibrio de Perseverance contra la superficie, tomada desde el orbitador Mars Reconnaissance Orbiter. Crédito: NASA/JPL/Universidad de Arizona.

Una no detección, a veces, es en sí misma una detección. Así describen los autores de un artículo, publicado en Nature Astronomy, el intento – infructuoso – de «escuchar» las ondas sísmicas producidas por el Perseverance aterrizando en Marte a través de los sensores de la sonda InSight. Los resultados nos aportan datos sobre la geología del Planeta Rojo.

Perseverance ciertamente no llegó de puntillas. a Marte El 18 de febrero, el rover de la NASA entró en la atmósfera marciana a velocidades enormes, alrededor de 15 000 km / h, acompañado de un boom sónico causado por la rápida desaceleración. Su escudo térmico se calentó a más de 1300 grados Celsius durante el descenso. Para ajustar la relación entre la sustentación y el arrastre de la nave espacial durante la fase de entrada, descenso y aterrizaje, Perseverance arrojó dos grandes bloques de tungsteno que pesaban 77,5 kilos cada uno, que también se precipitaron sobres el suelo marciano a velocidad hipersónica, alcanzando el suelo a unos 14 400 km / h.

Esta gran sacudida, sin embargo, fue una oportunidad para los científicos. No solo porque el aterrizaje del rover fue un éxito, sino porque la caída de las dos masas de equilibrio fue una oportunidad sin precedentes para «escuchar» el impacto utilizando los sensores sísmicos de la nave espacial Insight que permanece en Marte desde 2018 para medir la actividad sísmica y el impacto de los meteoritos. En ese momento, InSight se encontraba unos 3450 km más al este. Era la primera vez que una nave espacial en la superficie de otro planeta intentaba detectar la llegada de una similar a ella misma. Desafortunadamente, sin embargo, no se escuchó nada.

En el caso de Perseverance, aunque no se detectó la señal de aterrizaje de las masas de equilibrio, de hecho, precisamente porque no se detectó, los científicos pudieron acotar por primera vez una propiedad geológica clave de Marte conocida como «eficiencia sísmica». Se trata de la cantidad de energía producida por impactos en el suelo y convertida en ondas sísmicas. Las dos variables que determinan si esta señal es o no identificable en los datos de InSight son el ruido sísmico durante la ventana de llegada  y la amplitud de la onda P inducida por el impacto. El primero fue particularmente bajo durante el tiempo de aterrizaje, debido a que ocurrió durante las horas del día en el lugar donde estaba InSight, cuando el ruido atmosférico es más bajo. El segundo se predijo utilizando las curvas de escala de distancia-amplitud, que, sin embargo, traen consigo varias incertidumbres, ya que se calibran con datos de la Tierra y la Luna. Las mediciones realizadas durante la ventana de aterrizaje, por lo tanto, revelaron una eficiencia sísmica de menos del 3 por ciento, un valor significativo para comprender la dinámica de los procesos de impacto tanto en la Tierra como en Marte, así como la estructura geológica del Planeta Rojo.

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