¿Existirá todavía la Tierra dentro de 5 mil millones de años?
15/12/2016 de KU Leuven / Astronomy and Astrophysics
Imagen compuesta del posible planeta en órbita alrededor de la estrella L2 Puppis en luz visible. Crédito: P. Kervella et al. (CNRS/U. de Chile/Observatoire de Paris/LESIA/ESO/ALMA.
«Dentro de cinco mil millones de años el Sol se habrá convertido en una estrella gigante roja, con un tamaño más de cien veces mayor que el actual», explica la profesora Leen Decin (KU Leuven). «También experimentará una intensa pérdida de masa debido a un viento estelar muy potente. El producto final de su evolución, dentro de 7 mil millones de años, será una diminuta estrella enana blanca. Tendrá el tamaño de la Tierra, aunque será mucho más pesada: una cucharadita de té de material de la enana blanca pesa unas 5 toneladas».
Esta metamorfosis tendrá un impacto dramático en los planetas de nuestro Sistema Solar. Por ejemplo, Mercurio y Venus serán engullidos por la estrella gigante y destruidos. «Pero el destino de laTierra todavía es incierto», continúa Decin. «Sabemos que nuestro Sol será más grande y brillante, así que probablemente destruirá toda forma de vida en nuestro planeta. Pero el núcleo rocoso de la Tierra, ¿sobrevivirá la fase de gigante roja y continuará en órbita alrededor de la enana blanca?»
Para responder esta pregunta, un equipo internacional de astrónomos observó la estrella evolucionada L2 Puppis. Esta estrella se halla a 208 años-luz de la Tierra, lo que en términos astronómicos significa que está cerca. Los investigadores han utilizado el radiotelescopio ALMA, formado por 66 antenas de radio que juntas forman un gigantesco telescopio virtual de 16 km de diámetro.
«Hemos descubierto que L2 Puppis tiene unos 10 mil millones de años», comenta Ward Homan (KU Leuven). «Hace 5 mil millones de años la estrella era una gemela casi perfecta de nuestro Sol tal como es hoy en día, con la misma masa. Un tercio de esta masa se perdió durante la evolución de la estrella. Lo mismo ocurrirá con nuestro Sol en el futuro muy lejano». A 300 millones de kilómetros de L2 Puppis (el doble de la distancia entre la Tierra y el Sol) los investigadores detectaron un objeto en órbita alrededor de la estrella gigante. Con toda probabilidad, este planeta es ahora tal como será nuestra Tierra dentro de 5 mil millones de años.
