Primera detección de boro en la superficie de Marte, con implicaciones para la habitabilidad
14/12/2016 de JPL
Estos dos dibujos muestran el mismo lugar del cráter Gale en dos momentos distintos: ahora y hace miles de millones de años. El agua que se desplazaba por debajo del suelo, así como la que fluía por la superficie en antiguos ríos y lagos, proporcionó condiciones favorables para la vida microbial, en el caso de que Marte hubiera albergado vida alguna vez. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
El róver Curiosity de NASA está escalando una montaña marciana construida a base de capas, encontrando pruebas de como los lagos antiguos y ambientes húmedos subterráneos cambiaron, hace miles de millones de años, creando ambientes químicos más diversos que afectaron su capacidad para la vida microbial.
Curiosity está realizando perforaciones, tomando muestras y analizándolas cada 25 m en su ascensión por el monte Sharp, el montículo central del cráter Gale donde han quedado expuestas capas de rocas que contienen registros de las condiciones ambientales en muchas épocas del Marte primitivo. Esto permitirá obtener una imagen completa de cómo fueron evolucionando con el paso del tiempo.
La hematita, los minerales de arcilla y el boro son algunos de los ingredientes que se ha descubierto que son más abundantes en las capas más altas, comparadas con capas inferiores, más antiguas, examinadas anteriormente en la misión. Los científicos están discutiendo qué nos indican estas y otras variaciones sobre las condiciones bajo las cuales fueron inicialmente depositados los sedimentos y cómo el agua subterránea que se desplazó más tarde a través de las capas acumuladas alteró y transportó ingredientes. «Una cuenca sedimentaria como esta es un reactor químico», explica John Grotzinger (Caltech). «Los elementos son redistribuidos. Se forman minerales nuevos y los viejos se disuelven. Los electrones se redistribuyen. En la Tierra, estas reacciones alimentan la vida».
Los efectos del desplazamiento de esta agua subterránea son más evidentes en las vetas minerales. Las vetas se formaron en los lugares donde las grietas de las capas fueron rellenadas con sustancias químicas que estaban disueltas en el agua. Esta agua también interaccionó com la matriz de roca que rodea las vetas, alterando la composición química tanto de la roca como del agua.
En particular, Curiosity ha descubierto el elemento boro en vetas de mineral que son principalmente de sulfato de calcio. «Ninguna misión anterior ha detectado boro en Marte», comenta Patrick Gasda (Laboratorio Nacional de Los Álamos). «Estamos observando un brusco aumento del boro en las vetas inspeccionadas en los últimos meses».
