Identifican asteroides primordiales
4/8/2017 de Southwest Research Institute / Science
Esta ilustración muestra cómo las superficies de los asteroides se calientan durante el día y se enfrían durante la noche, emitiendo radiación que puede actuar como una especie de minipropulsor. Este impulso hace que los asteroides vayan a la deriva, haciendo difícil identificar las familias de fragmentos resultantes de colisiones que tuvieron lugar hace eones. Crédito: NASA/GSFC.
Un equipo internacional de investigadores ha descubierto recientemente una región relativamente poco poblada del cinturón principal de asteroides, donde los pocos asteroides presentes son como reliquias prístinas de las primeras épocas de la historia del Sistema Solar. Los científicos emplearon una nueva técnica de búsqueda que también permitió identificar la familia de asteroides más viejas conocida, que se extiende por la región interior del cinturón principal de asteroides.
El cinturón principal contiene enormes cantidades de asteroides de formas irregulares, también conocidos como planetesimales, que se hallan en órbita alrededor del Sol entre Marte y Júpiter. A medida que las mejoras en la tecnología de telescopios permiten encontrar asteroides cada vez más pequeños y lejanos, los astrónomos han identificado cúmulos de cuerpos de aspectos parecido concentrados en órbitas similares. Estos objetos son como los fragmentos de colisiones catastróficas entre grandes asteroides ocurridas hace eones. Encontrar y estudiar familias de asteroides permite a los científicos comprender mejor la historia de los asteroides del cinturón principal.
La identificación de las familias más antiguas de asteroides, los que tienen miles de millones de años de edad, es difícil ya que con el tiempo la familia se dispersa. Mientras los asteroides giran en órbitas alrededor del Sol sus superficies se calientan durante el día y se enfrían por la noche. Esto crea radiación que puede actuar como un pequeño propulsor, haciendo que los asteroides se dispersen mucho con el paso del tiempo. Tras miles de millones de años, los miembros de la familia serán imposibles de identificar, hasta ahora. Los astrónomos han empleado una técnica novedosa, buscando en datos de asteroides de la región interior del cinturón familias antiguas y dispersas. Buscaron los «bordes» de las familias, los fragmentos que se han desplazado más.
«La familia que hemos identificado carece de nombre porque no está claro qué asteroide es el progenitor», explica el Dr. Kevin Walsh (Southwest Research Institute). «Esta familia es tan antigua que parece haberse formado hace 4 mil millones de años, antes de que los gigantes de gas del Sistema Solar exterior se movieran a sus órbitas actuales. La migración de los planetas gigantes agitó el cinturón de asteroides, eliminando muchos cuerpos, posiblemente incluyendo al progenitor de esta familia».
