¿Chocó Andrómeda con la Vía Láctea hace 10 mil millones de años?
4/7/2013 de Royal Astronomical Society
Durante muchos años, los científicos han pensado que nuestra Galaxia, la Vía Láctea, está destinada a chocar contra su vecina mayor, la galaxia de Andrómeda, en unos 3 mil millones de años, y que ésta será la primera vez que tal colisión tendrá lugar. Pero ahora, un equipo de astrónomos europeos, dirigido por Hongsheng Zhao, de la Universidad de St Andrews, propone una idea muy diferente: que los dos sistemas chocaron una vez anteriormente, hace unos 10 mil millones de años, y que nuestro conocimiento de la gravedad está fundamentalmente equivocado. Notablemente, esto explicaría sencillamente la estructura observada de las dos galaxias y sus satélites, algo que ha sido difícil de justificar hasta ahora.
La Vía Láctea, compuesta de unos 200 mil millones de estrellas, es parte de un grupo de galaxias llamado el Grupo Local. Los astrofísicos a menudo elaboran teorías acerca de que la mayor parte de la masa del Grupo Local es invisible, constituida por la llamada materia oscura. La mayoría de los cosmólogos piensa que por todo el universo, esta materia supera la materia «normal» en un factor cinco. La materia oscura tanto en Andrómeda como en la Vía Láctea produce una atracción gravitatoria entre las dos galaxias suficientemente fuerte como para contrarrestar la expansión del cosmos, así que ahora se están desplazando una hacia la otra a unos 100 km/s, hacia una colisión que se producirá en el futuro, dentro de 3 mil millones de años.
Pero este modelo está basado en el modelo convencional de gravedad desarrollado por Newton y modificado por Einstein hace un siglo, y tiene dificultades para explicar algunas de las propiedades de las galaxias que vemos a nuestro alrededor. El Dr Zhao y su equipo afirman que, actualmente, el único modo de predecir con éxito la atracción gravitatoria total de cualquier galaxia o pequeño grupo de galaxias, antes que medir el movimiento de las estrellas y el gas que contiene, es usar un modelo propuesto inicialmente por el Prof. Mordehai Milgrom del Instituto Weizmann de Israel en 1983: la teoría de gravedad modificada (MOND).
El Dr Zhao y sus colaboradores han empleado por vez primera esta teoría para calcular el movimiento de las galaxias del Grupo Local. Su trabajo sugiere que las galaxias de Andrómeda y la Vía Láctea tuvieron un encuentro cercano hace 10 mil millones de años. Si la gravedad se ajusta al modelo convencional a grandes escalas entonces, teniendo en cuenta la atracción adicional debida a la materia oscura, las dos galaxias se habrían fusionado.
