Nuevos datos sobre la historia del bombardeo temprano en Mercurio
4/7/2013 de Southwest Research Institute / Nature
La superficie de Mercurio es muy diferente de la de cuerpos rocosos bien conocidos como la Luna o Marte. Las primeras imágenes de la nave espacial Mariner 10 revelaron un planeta cubierto por llanuras suaves y llanuras con cráteres de origen poco claro. Un equipo dirigido por el Dr. Simone Marchi estudió la superficie para comprender mejor si las llanuras fueron formadas por flujos volcánicos o están compuestas de material expulsado desde las cuencas de impacto gigantes del planeta.
Imágenes recientes de la nave espacial MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) de NASA proporcionaron nuevos datos que muestran que al menos las llanuras más jóvenes son resultado de una intensa actividad volcánica. Aún así, los científicos no fueron capaces de establecer límites a cuán atrás en el pasado puede haberse producido esta actividad volcánica.
Ahora, un equipo de científicos ha concluido que los terrenos más antiguos de Mercurio tienen una edad de entre 4000 millones y 4100 millones de años, y que los primeros entre 400 y 500 millones de años de la evolución del planeta no han quedado registrados en su superficie. Para alcanzar esta conclusión, el equipo midió los tamaños y números de cráteres de los terrenos más llenos de cráteres usando imágenes obtenidas por la nave espacial MESSENGER durante su primer año en órbita alrededor de Mercurio. Miembros del equipo extrapolaron a Mercurio el modelo que fue empleado originalmente para comparar la distribución de cráteres de la Luna con una cronología basada en las edades de muestras de rocas recogidas durante las misiones Apollo.
«Comparando los cráteres medidos con el número y distribución espacial de grandes cuencas de impacto en Mercurio, encontramos que se empezaron a producir al mismo tiempo, lo que sugiere que la renovación de la superficie de Mercurio fue global y probablemente debida a vulcanismo», afirma Marchi.
Estos resultados fijan un límite de edad para los terrenos más antiguos de Mercurio que es contemporáneo con el llamado Bombardeo Intenso Final, un periodo de frecuentes impactos de asteroides y cometas registrados en rocas lunares y de asteroides, y por numerosos cráteres en la Luna, Tierra, y Marte, así como Mercurio.
