Hubble realiza un descubrimiento sorprendente en el Universo temprano

4/6/2020 de ESA / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society

El cúmulo de galaxias MACSJ0416 actúa como una lente gravitatoria intensificando y aumentando las imágenes de galaxias muy lejanas que se encuentran por detrás al fondo de la imagen.Crédito: NASA, ESA, and M. Montes (University of New South Wales, Sydney, Australia).

Nuevos resultados obtenidos con datos del telescopio espacial Hubble de NASA/ESA sugieren que la formación de las primeras estrellas y galaxias en el Universo primitivo tuvo lugar más pronto de lo que se pensaba. Un equipo europeo de astrónomos no ha conseguido encontrar pruebas de la primera generación de estrellas, conocidas como estrellas de Población III, cuando el Universo sólo tenía 500 millones de años de edad.

Rachana Bhatawdekar y sus colaboradores estudiaron el Universo primitivo en la época correspondiente a entre los 500 millones y los 1000 millones de años después del Big Bang utilizando observaciones del cúmulo de galaxias MACSJ0416. En particular, buscaban estrellas de la Población III, la primera generación de estrellas del Universo que habrían estado compuestas únicamente por hidrógeno, helio y litio, los únicos elementos que existen antes de que los procesos nucleares en las estrellas pudieran producir elementos más pesados como oxígeno, nitrógeno, carbono y hierro.

Gracias a una nueva técnica recién desarrollada para eliminar la luz brillante de las galaxias que están en primer plano en las imágenes, el equipo descubrió galaxias lejanas con masas por debajo de lo que se había observado anteriormente con el Hubble, a una distancia correspondiente a cuando el Universo tenia menos de 1000 millones de años de edad. Pero no encontraron estrellas de Población III.

Estos resultados demuestran que las galaxias deben de haberse formado mucho antes de lo que pensaban los astrónomos. También indican que la formación más temprana de estrellas y galaxias ocurrió mucho antes de lo que se puede estudiar con el telescopio espacial Hubble, lo que deja una interesante área de investigación para el futuro telescopio espacial James Webb de NASA/ESA/CSA.

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