Hubble nos muestra un cometa lejano
24/4/2013 de University of Maryland
El telescopio espacial Hubble de NASA ha proporcionado a los astrónomos la imagen más clara hasta ahora del cometa ISON, un recientemente descubierto cometa rasante solar que podría iluminar el cielo a finales de este año, o acercarse tanto al Sol que se desintegre. Un equipo de investigadores dirigido por la Universidad de Maryland está siguiendo de cerca a ISON, lo que ofrece una rara oportunidad de ser testigos de la evolución de un cometa mientras realiza su primer viaje a través del sistema solar interior.
Como todos los cometas, ISON es una «bola de nieve sucia» – una aglomeración de gases congelados mezclados con polo, formados lejos en el sistema solar, viajando en una órbita influenciada por la atracción gravitatoria del Sol y sus planetas. La órbita de ISON lo llevará a un perihelio, o máximo acercamiento al Sol, de algo más de un millón de kilómetros el 28 de noviembre, afirmó el científico investigador Michael S. Kelley.
La imagen del Hubble fue tomada el 10 de abril, cuando ISON se encontraba a unos 600 millones de kilómetros del Sol, ligeramente más cerca del Sol que Júpiter. Los cometas se tornan más activos a medida que se acercan al sistema solar interior, donde el calor del sol evapora sus hielos en forma de chorros de gases y polvo. Pero incluso a esta gran distancia ISON ya es activo, con un fuerte chorro que expulsa partículas de su núcleo. Como las partículas brillan con la luz reflejada del sol, una parte de la cola del cometa se vuelve visible en la imagen del Hubble.
La próxima semana, mientras el Hubble aún tenga el cometa a la vista, el equipo de Maryland usará el telescopio espacial para tomar información sobre los gases de ISON. «Queremos examinar la proporción de los tres hielo dominantes, agua, monóxido de carbono congelado y dióxido de carbono congelado o hielo seco», afirma el profesor Michael A’Heam de Maryland. «Ellos nos pueden decir la temperatura a la que se formó el cometa, y con esa temperatura podemos entonces saber en qué lugar se formó del sistema solar».
