Hay exoplanetas de tres «sabores»
3/6/2014 de Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA)
Una nueva investigación concluye que los exoplanetas pueden dividirse en tres grupos: terrestres, gigantes de gas y «enanos de gas» de tamaño medio. Estos tipos se basan en el grupo, de los tres posibles, al que corresponde su estrella por su composición. Los tres están representados en esta ilustración artística. Crédito: J. Jauch / CfA
Los planetas de nuestro sistema solar tienen dos sabores básicos, como los helados de vainilla y chocolate. Tenemos planetas rocosos pequeños como la Tierra y Marte, y grandes gigantes de gas como Neptuno y Júpiter. No tenemos el equivalente astronómico del helado de fresa, los planetas con entre una y cuatro veces el tamaño de la Tierra. La misión Kepler de NASA ha descubierto que estos tipos de planetas son muy comunes alrededor de otras estrellas.
La nueva investigación sobre los descubrimientos con Kepler muestra que los mundos alienígenas o exoplanetas, pueden dividirse en tres grupos: terrestres, gigantes de gas y «enanos de gas» de tamaño medio. Estos tipos se basan en el grupo, de los tres posibles, al que corresponde su estrella por su composición.
«Estamos particularmente interesados en estudiar el régimen planetario por debajo de las cuatro veces el tamaño de la Tierra, porque incluye tres cuartos de los planetas encontrados por Kepler. Ahí es donde encontraremos mundos rocosos, que son el único tipo que consideraríamos potencialmente habitable», afirma el director del trabajo, Lars A. Buchhave del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
Buchhave y sus colaboradores buscan los planetas midiendo la cantidad de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, que los astrónomos llaman de forma conjunta metales, en estrellas con candidatos a exoplanetas. Dado que la estrella y sus planetas se forman a partir del mismo disco de material, la metalicidad de una estrella refleja la composición del disco protoplanetario.
Analizando espectros de más de 400 estrellas que albergan en total más de 600 exoplanetas, encontraron que se pueden agrupar en tres grandes grupos: los menores de 1.7 veces el tamaño de la Tierra, los comprendidos entre 1.7 y 3.9 veces el tamaño de la Tierra, y los mayores de 3.9 veces. Deducen que estos límites implican también cambios en composición. Así, los pequeños sería completamente rocosos, y los mayores que 3.9 Tierras son probablemente gigantes gaseosos.
