Haciendo estrellas: los estudios muestran cómo el povo y gas cósmicos modelan la evolución de las galaxias
29/11/2010 de The University of Chicago
Los astrónomos encuentran fastidioso al polvo que les impide ver los cielos, pero sin él el universo estaría vacío de estrellas. El polvo cósmico es un ingrediente indispensable para hacer estrellas y para comprender cómo se ensamblaron las primeras nubes de gas difuso para formar galaxias completas.
«La formación de las galaxias es una de las mayores cuestiones pendientes en astrofísica», afirma Andrey Katsov, profesor asociado en astronomía y astrofísica de la Universida de Chicago.
Los astrofísicos se están acercando a la respuesta, gracias a la combinación de nuevas observaciones y simulaciones de superordenador, incluyendo las llevadas a cabo por Kratsov y Nick Gnedin, un físico del Laboratorio Nacional del Acelerador Fermi.
La ley conocida como ley de Kennicutt de la formación estelar relaciona la cantidad de gas en un área concreta de las galaxias con el ritmo al que es transformado en estrellas en esa misma región. La relación ha sido bastante útil cuando ha sido aplicada a galaxias observadas en una época tardía del Universo, pero observaciones recientes realizadas por Arthur Wolfe de la Universidad de California y por Hsiao-Wen Chen, profesora asistente de astronomía y astrofísica de la Universidad de Chicago, indican que la relación falla en el caso de galaxias observadas durante los dos primeros miles de millones de años que siguieron al Big Bang.
El trabajo de Gnedin y Kratsov explica con éxito la razón de ello. «Lo que demostramos es que en las fases iniciales de la evolución, las galaxias eran mucho menos eficientes en la conversión de gas en estrellas», afirma Kratsov. «Al principio, las galaxias no habían tenido tiempo suficiente para producir mucho polvo, y sin polvo es muy difícil formar estos criaderos estelares», sigue Kratsov. «No convierten el gas tan eficientemente como las galaxias de hoy en día, que son ya bastante polvorientas».
