¿Ha encontrado Cassini una causa universal para la química prebiótica en Titán?
28/7/2017 de ESA / The Astrophysical Journal Letters
Esquema de los procesos químicos que tienen lugar en la atmósfera de Titán y conducen a la formación de moléculas orgánicas complejas.
La misión internacional Cassini-Huygens ha realizado la sorprendente detección de una molécula que es fundamental en la producción de sustancias orgánicas complejas en la brumosa atmósfera de la luna Titán de Saturno.
Titán posee una gruesa atmósfera de nitrógeno y de metano que se incluye entre las más complejas químicamente hablando del Sistema Solar. Incluso se piensa que es parecida a la atmósfera de la Tierra primitiva antes de que se acumulara oxígeno en ella. Como tal, Titán puede verse como un laboratorio a escala planetaria que puede ser estudiado para entender las reacciones químicas que pueden haber dado origen a la vida en la Tierra y que podrían darse en planetas de otras estrellas.
En la alta atmósfera de Titán, el nitrógeno y el metano están expuestos a la energía de la luz solar y a las partículas de alta energía procedentes de la magnetosfera de Saturno. Estas fuentes de energía pueden provocar reacciones entre el nitrógeno, el hidrógeno y el carbono, formando compuestos prebióticos más complicados. Estas moléculas grandes caen hacia la baja atmósfera formando una gruesa bruma de aerosoles orgánicos y se piensa que acaban alcanzando la superficie. Pero el proceso por el cual moléculas simples de la alta atmósfera se transforman en bruma orgánica compleja a latitudes más bajas es complicado y difícil de determinar.
En un nuevo estudio, los científicos han identificado algunas especies con carga eléctrica negativa conocidas como «aniones de cadenas de carbono». Estas moléculas lineales se piensa que son los elementos básicos en la construcción de moléculas más complejas y pueden haber actuado como base de las formas de vida más primitivas de la Tierra. «Es un proceso conocido en el medio interestelar, pero ahora lo hemos visto en un ambiente completamente diferente, lo que significa que podría representar un proceso universal para la producción de moléculas orgánicas complejas», explica Ravi Desai (University College London).
