Explicados los cañones de una luna de Plutón
8/2/2023 de Southwest Research Institute (SwRI) / Icarus
Cañones (chasma) de Caronte: Mandjet y Serenity. Crédito: SwRI.
Cuando en 2015 la nave New Horizons de la NASA visitó el sistema de Plutón y Caronte, un equipo de astrónomos descubrió que se trata de objetos geológicamente activos e interesante, en lugar de las esferas inertes de hielo que se pensaba. Ahora, un equipo de científicos del SwRI ha revisado los datos obtenidos entonces para explorar el origen de los flujos criovolcánicos y de un cinturón obvio de fracturas en la luna mayor de Plutón, Caronte.
Estos modelos nuevos sugieren que cuando el océano interno de la luna se congeló, podría haber formado las profundas depresiones alargadas a lo largo de su cintura. Por el contrario, parece menos probable que condujese a la erupción de criovolcanes de hielo, agua y otros materiales en el hemisferio norte de Caronte.
«Una combinación de interpretaciones geológicas y modelos de evolución térmica y orbital indica que Caronte albergaba un océano líquido subterráneo que acabó congelándose», señala la Dra. Alyssa Rhoden. «Cuando un océano interno se congela, entonces se expande ,creando fuertes tensiones en su cubierta de hielo y presionando sobre el agua que tiene por debajo. Sospechábamos que este era el origen de los grandes cañones y flujos criovolcánicos de Caronte».
El momento en el que se congeló el océano es también importante. Las órbitas circulares y síncronas de Plutón y Caronte se estabilizaron relativamente pronto, por lo que el calentamiento por efecto de mareas ocurrió durante el primer millón de años de existencia del sistema. «O bien la cubierta de hielo de Caronte tenía menos de 10 km de grosor, o la superficie no se comunicaba directamente con el océano a través de erupciones», explica Rhoden. «Si la cubierta de hielo de Caronte hubiera sido suficientemente delgada como para agrietarse completamente, esto implicaría más congelación del océano de lo que indican los cañones identificados en el hemisferio de Caronte [que observó New Horizons]».
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