En la luna helada Encélado, las fisuras de expansión permiten que el océano hierva y salga afuera
23/3/2022 de American Geophysical Union / Geophysical Research Letters
Imagen de Encélado, con sus «rayas de tigre» en falso color azul. Crédito: NASA/ESA/JPL/SSI/Cassini Imaging Team.
En 2006, la nave espacial Cassini registró cortinas de géiseres saliendo disparadas de las fisuras llamadas «rayas de tigre» cercanas al polo sur de la luna Encélado de Saturno, a veces lanzando hasta 200 kilogramos de agua por segundo. Un estudio nuevo sugiere que los ciclos de expansión del hielo durante ciclos de enfriamiento de milenios de duración podrían, a veces, crear fracturas en la cubierta helada de la luna, permitiendo la salida de su océano interno, proporcionando una explicación posible para los géiseres.
Encélado tiene un diámetro de unos 504 kilómetros – aproximadamente la longitud del Reino Unido. La luna está cubierta por una capa de hielo de entre 20 y 30 kilómetros de grosor y la temperatura superficial es de unos -201 ºC, pero una década de datos obtenidos por la misión Cassini-Huygens de NASA /ESA ha aportado pruebas de la existencia de un profundo océano líquido en el interior de la capa helada que escapa al espacio debido a un fenómeno de criovulcanismo continuo. Cómo un mundo tan pequeño y frío puede mantener una actividad geológica tan importante ha sido un misterio científico desde hace tiempo.
Ahora, un equipo de investigadores dirigido por Max Rudolph (Universidad de California) ha creado un modelo que proporciona un mapa de las condiciones que permitirían a las fisuras de la superficie llegar hasta el océano y causar las erupciones. El modelo tiene en cuenta los ciclos de calentamiento y enfriamiento asociados a los cambios de la órbita de Encélado alrededor de Saturno. Durante cada ciclo, la capa de hielo sufre un periodo de reducción y un periodo de aumento de grosor. El engorde ocurre por la congelación de la base de la capa de hielo, que crece hacia abajo como el hielo de un lago, según comenta Rudolph. La presión ejercida por el hielo que se expande hacia abajo podría causar los géiseres de Encélado.
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