El VLA revela un objeto nuevo cerca del agujero negro supermasivo de una famosa galaxia
24/5/2017 de National Radio Astronomy Observatory / The Astrophysical Journal
Ilustración de artista del recién descubierto agujero negro supermasivo secundario en órbita alrededor del agujero negro supermasivo principal de la galaxia Cygnus A. Crédito: Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF.
Al apuntar el radiotelescopio VLA a una famosa galaxia por primera vez en dos décadas, los astrónomos se han llevado una gran sorpresa, al encontrar un brillante objeto nuevo que ha aparecido junto al núcleo de la galaxia. El objeto, según han concluido los científicos es o bien un tipo raro de explosión de supernova o, con mayor probabilidad, una explosión en un segundo agujero negro supermasivo que se halla en una órbita muy cerca del agujero negro supermasivo principal de la galaxia.
Los astrónomos observaron Cygnus A, una galaxia bien conocida y estudiada a menudo, descubierta por el pionero de la radioastronomía Grote Reber en 1939. El descubrimiento en radio fue seguido por su descubrimiento en una imagen en el visible de 1951 y la galaxia, a 800 millones de años-luz de la Tierra, fue uno de los primeros objetivos del VLA tras la finalización de su construcción a principios de la década de 1980.
«Las imágenes con VLA de Cygnus A desde la década de 1980 marcan el estado de las capacidades de observación de la época», comenta Rick Perley (NRAO). «Por eso no volvimos a mirar Cygnus A de nuevo hasta 1996, cuando una nueva electrónica en el VLA nos proporcionó un nuevo rango de frecuencias de radio para nuestras observaciones». El objeto nuevo no aparece en las imágenes tomadas entonces. «Sin embargo, la remodelación del VLA que se completó en 2012 lo ha convertido en un telescopio mucho más potente, así que queríamos echar un vistazo a Cygnus A utilizando las nuevas capacidades del VLA», explica Perley. Las observaciones empezaron en 2015 y siguieron en 2016. «Para nuestra sorpresa, encontramos un objeto nuevo y prominente cerca del núcleo de la galaxia que no aparecía en ninguna de las imágenes publicadas con anterioridad».
Basándose en sus características, el nuevo objeto podría ser una explosión de supernova o una explosión en un segundo agujero negro supermasivo situado cerca del centro de la galaxia. Y aunque los astrónomos quieren comprobar el comportamiento futuro del objeto para estar seguros, señalan que el objeto ha permanecido demasiado brillante durante demasiado tiempo para tratarse de una supernova de algún tipo conocido. A pesar de que el objeto está claramente separado del agujero negro supermasivo central de Cygnus A por unos 1500 años-luz, posee muchas de las características de un agujero negro supermasivo que se está alimentando con rapidez del material de sus alrededores.
