El sorprendente descubrimiento de una nueva clase de estrellas pulsantes en rayos X
24/3/2017 de Villanova University / The Astrophysical Journal
Imágenes en rayos X tomadas con el observatorio de rayos X Chandra de NASA. En se ellas se ven dos estrellas: arriba a la izquierda se encuentra delta Cephei, el prototipo de un tipo de estrellas variables pulsan conocidas como cefeidas; abajo a la derecha está la compañera de delta Cephei, que no es variable. La comparación entre las dos imágenes hace patente la variabilidad en rayos X de delta Cephei. Crédito: NASA.
Una sorprendente clase nueva de estrellas variables pulsantes en rayos X ha sido descubierta por un equipo de astrónomos dirigidos por Scott Engle y Edward Guinan(Villanova University).
Las cefeidas son una famosa clase de estrellas pulsantes cuyos periodos y brillos permiten a los astrofísicos medir distancias a otras galaxias y calibrar el ritmo de expansión del Universo. La estrella prototipo de esta clase es delta Cephei, en la constelación de Cefeo. Datos recientes de delta Cephei obtenidos con el observatorio de rayos X Chandra, combinados con medidas previas del satélite XMM-Newton, han demostrado que esta estrella muestra variaciones en su emisión de rayos X que siguen el periodo de pulsación de 5.4 días de esta estrella supergigante. Los rayos X son observados en todas las fases de las pulsaciones de la estrella, pero se incrementan en un 400% cerca de los momentos en que la estrella se hincha y alcanza su diámetro máximo de unas 45 veces el diámetro del Sol.
Delta Cephei es una estrella brillante, clasificada cono estrella supergigante amarilla, cuyas variaciones en brillo fueron descubiertas en 1784, siendo una de las primeras estrellas variables conocidas. Sus variaciones de luz son resultado de pulsaciones radiales durante las cuales la estrella se contrae y expande con el mismo periodo de 5.4 días que sus cambios en brillo. La superficie de delta Cephei alcanza velocidades supersónicas de unos 130 mil kilómetros por hora, encogiéndose e hinchándose unos 3 millones de kilómetros durante cada periodo de pulsación.
El análisis de los rayos X indican la presencia inesperada de plasma muy caliente en delta Cephei, con temperaturas por encima de los 10 millones de grados Celsius. No se sabe con seguridad si los rayos X aparecen a causa de ondas de choque inducidas en la atmósfera dinámica de la estrella por las pulsaciones, o por la generación de un campo magnético estelar que se enreda, emitiendo rayos X. Otras cefeidas son objeto de estudio para comprender el origen de los plasmas calientes que emiten en rayos X. Por lo menos dos cefeidas adicionales muestran una posible variabilidad en rayos X.
