El sistema de cúmulos globulares de Messier 106, ¿reliquia de la época de mayor formación estelar en el universo?

6/5/2019 de Instituto de Radioastronomía y Astrofísica (IRyA) / The Astrophysical Journal

Imagen de M106 en la que se han marcado con círculos algunos de sus cúmulos globulares. Fuente: IRyA.

Un equipo científico internacional liderado por Rosa Amelia González-Lópezlira, investigadora del IRyA, descubrió cúmulos globulares en la galaxia espiral Messier 106 (también conocida como M106 o NGC4258) que podrían ser una reliquia de lo que se conoce como el mediodía cósmico: la época, hace 10,500 millones de años, cuando la tasa de formación estelar en todo el universo alcanzó su máximo.

Los cúmulos globulares son aglomerados de entre cien mil y un millón de estrellas. La Vía Láctea, nuestra galaxia, tiene 160 de estos cúmulos, mientras que hay galaxias muy grandes que llegan a tener decenas de miles de ellos. Todas las estrellas de un cúmulo globular son aproximadamente coetáneas y tienen más o menos la misma composición química. Los cúmulos globulares son objetos muy viejos y se formaron hace aproximadamente 11,500 millones de años, 2,300 millones de años después del Big Bang y poco antes de que la tasa de formación estelar cósmica alcanzara su pico, hace 10,000 millones de años. Comúnmente estos cúmulos se encuentran distribuidos como en una esfera.

El principal hallazgo del proyecto hasta ahora, apunta la Dra. González-Lópezlira, fue totalmente inesperado y sorprendente. En vez de distribuirse en una esfera, “los cúmulos globulares de M106 parecen estar dispuestos en un disco que gira en fase y prácticamente tan rápido como el disco gaseoso de hidrógeno neutro (HI) de la galaxia, aun a grandes distancias del centro de la misma. Esto no se había visto nunca antes.