El silicio «sin edad» hallado por toda la Vía Láctea puede indicar que se trata de una galaxia bien mezclada
27/4/2017 de Green Bank Observatory / The Astrophysical Journal
Un nuevo estudio de nuestra galaxia la Vía Láctea ha descubierto que no existe una tendencia de envejecimiento en el silicio que contiene, elemento que es un componente fundamental de las rocas de todo nuestro Sistema Solar. Esta apariencia de ausencia de edad podría significar que la Vía Láctea es más eficiente a la hora de mezclar sus componentes de lo que se pensaba, enmascarando así las señales de envejecimiento químico.
Cuando las estrellas masivas de primera generación de las galaxias jóvenes acaban sus vidas con violentas explosiones de supernova, llenan el cosmos con los llamados isótopos primarios, elementos como el oxígeno, el carbono y el silicio con un cierto equilibrio de neutrones y protones en sus núcleos. «Las estrellas de primera generación crean silicio 28, un isótopo con 14 protones y 14 neutrones en su núcleo. Con el paso de miles de millones de años, las generaciones posteriores de estrellas son capaces de crear los isótopos de silicio 29 y 30, que son más pesados. Cuando estas estrellas explotan como supernovas, los isótopos más pesados son lanzados al medio interestelar, alterando sutilmente el perfil químico de la galaxia».
Los astrónomos no pueden medir directamente estos cambios químicos a largo plazo, pero sí pueden medir el envejecimiento aparente de los isótopos desde los bordes de nuestra galaxia hacia su centro. Dado que existe una concentración mayor de estrellas a medida que te acercas al centro de la Vía Láctea, incluyendo estrellas masivas que acaban sus vidas como supernovas, los astrónomos esperaban encontrar un porcentaje mayor de isótopos más pesados entre los elementos que hay allí.
Y aunque algunos estudio previos parecían confirmar esto, ahora los resultados obtenidos con el radiotelescopio de 100 m de Green Bank indican lo contrario. Los astrónomos exploraron grandes regiones de la Vía Láctea, empezando por la zona cercana a nuestro Sol, siguiendo luego hacia el centro de la galaxia. En cada región estudiaron el espectro en radio que emiten de forma natural las moléculas de monóxido de silicio. Contrario a lo que esperaban, no encontraron ninguna tendencia en las proporciones de los isótopos. Esto puede indicar que la Vía Láctea es notablemente eficiente a la hora de mezclar su material, haciendo circular átomos y moléculas desde el centro galáctico hacia los brazos espirales y vuelta. También es posible que las supernovas de tipo Ia produzcan una sobreabundancia de silicio 28 a lo largo de la vida de la galaxia.
